Ni asteroides ni erupciones: la enigmática conexión que cambió la vida en la Tierra

Aunque a veces pensamos que lo sabemos todo, la realidad es que la evolución de la vida en la Tierra todavía sigue sorprendiéndonos. No es lineal y ha estado influida por factores externos, algunos de ellos provenientes de fuera de nuestro planeta.

Por ejemplo, hace más de dos millones de años un fenómeno inusual sacudió el equilibrio biológico en la Tierra. Al parecer, en el lago Tanganica, el cuerpo de agua más profundo de África, algunos virus que infectaban a los peces sufrieron un gran cambio.

Según han relatado en The Astrophysical Journal Letters, los virus se diversificaron de una manera repentina. ¿Cómo fue posible este aumento de las tasas de mutación?

Por increíble que parezca, los científicos han encontrado una explicación terrorífica y que proviene del espacio exterior: un evento cósmico de gran magnitud transformó nuestra Tierra.

Durante esta época, la explosión de una supernova habría bombardeado la Tierra con radiación cósmica. ¿Qué efectos tuvo?

¿Qué son los rayos cósmicos y cómo afectan a la Tierra?

Los rayos cósmicos son partículas de alta energía que viajan por el universo casi a la velocidad de la luz.

Estos proceden de diversas fuentes, como explosiones de supernova, el sol y fenómenos aún desconocidos fuera de nuestra galaxia.

La clave es que cuando estas partículas entran en la atmósfera terrestre, generan una cascada de radiación secundaria que puede alcanzar la superficie y alterar su entorno.

De normal, la atmósfera de nuestro planeta tiene un campo magnético con capacidad para actuar como escudo protector y bloquear la mayoría de rayos cósmicos.

Sin embargo, eventos excepcionales, como una supernova cercana, pueden aumentar drásticamente la exposición a este tipo de radiación.

Aunque nunca se había encontrado una evidencia tan clara, sí que había estudios previos que afirmaban que los rayos cósmicos pueden influir en el clima e incluso en la formación de nubes, pero su impacto en la evolución biológica aún no se había explorado.

La clave de la evolución en el planeta está en el lago Tanganica

El estudio analizó la evolución de los virus que infectaban peces en el lago Tanganica y los resultados fueron claros. La diversidad viral se disparó en el momento en el que llegó la radiación cósmica procedente de la supernova.

Los investigadores todavía no han podido afirmar con certeza que ambas situaciones estén conectadas, pero la coincidencia temporal resulta intrigante y parece una muestra clara de una posible relación entre los fenómenos astronómicos y los cambios biológicos en la Tierra.

De hecho, el análisis de isótopos radiactivos y los modelos de evolución genética ha permitido reconstruir una posible correlación entre la llegada de rayos cósmicos y un aumento en la tasa de mutaciones.

¿Cómo impactan los rayos cósmicos en la evolución de la Tierra?

Aunque falta la confirmación oficial, los indicios de que los rayos cósmicos pueden haber tenido incidencia en la evolución de varias especies de nuestro planeta son bastante claros.

Por ello, la conclusión más clara del estudio es que la astrofísica y la biología están mucho más conectadas de lo que creemos, por lo que los investigadores están obligados a abrir nuevas líneas de investigación.