La investigación española se anota un nuevo tanto: la Universidad de Murcia coordina un sistema que reutiliza el 93% del agua de drenaje en cultivos hidropónicos

El proyecto europeo LIFE BIOWET, coordinado desde la Universidad de Murcia (UMU), desarrolla un sistema pensado para tratar y reutilizar el agua de drenaje de los invernaderos hidropónicos. La tecnología podría permitir recircular hasta el 93% del agua utilizada en estos cultivos.

La propuesta cobra especial importancia en regiones con escasez de agua. Además de reducir la necesidad de utilizar nuevos recursos hídricos, el proyecto busca evitar que los nitratos y fosfatos presentes en el agua de drenaje lleguen a las aguas subterráneas y a otros ecosistemas acuáticos.

Así funciona el sistema de reutilización de agua en cultivos hidropónicos

Los cultivos sin suelo permiten que las plantas crezcan sobre sustratos inertes y reciban mediante el riego una solución con agua y nutrientes en cantidades controladas.

Es un modelo productivo muy extendido en la agricultura intensiva, aunque genera un problema: parte de esa solución acaba convirtiéndose en agua de drenaje con concentraciones elevadas de nitratos y fosfatos.

LIFE BIOWET plantea aprovechar ese recurso en lugar de desecharlo. Para ello, el agua pasa por dos etapas de tratamiento biológico que utilizan procesos inspirados en el funcionamiento de los ecosistemas naturales.

En primer lugar, el drenaje atraviesa unos biorreactores rellenos de virutas de madera. Allí actúan microorganismos desnitrificantes que ayudan a reducir la concentración de nitratos.

Después, el agua llega a unos humedales artificiales de flujo subsuperficial, donde las plantas, el sustrato y las comunidades microbianas completan la depuración. Esta segunda fase permite retener fósforo, materia orgánica y determinados patógenos.

El objetivo no es únicamente limpiar el agua, sino hacer posible su reutilización segura en el propio sistema de riego. De esta forma, el proyecto apuesta por un modelo más circular para la agricultura protegida, en el que el agua pueda volver al cultivo después de ser tratada.

Murcia prueba la tecnología para ahorrar agua y reducir nitratos

La tecnología se validará en dos instalaciones piloto de la Región de Murcia. Una estará situada en el Centro de Demostración y Transferencia Agraria El Mirador, en San Javier, y tendrá capacidad para tratar un metro cúbico diario. La segunda se instalará en Grupo Paloma, en Mazarrón, con una capacidad de 10 metros cúbicos al día.

Las previsiones del proyecto apuntan a que ambos pilotos podrán recircular hasta el 93% del agua de drenaje, reducir un 23% la demanda conjunta de agua nueva y eliminar más de 13,5 toneladas de nitratos cada año. Si la solución se extiende a otros puntos de Europa, el ahorro potencial podría superar los 300.000 metros cúbicos de agua anuales.

Otro de los aspectos destacados es su bajo consumo energético. El sistema está diseñado para aprovechar la gravedad en el movimiento del agua y emplear energía solar fotovoltaica para los sistemas de control.

Además, incorpora sensores capaces de monitorizar la calidad del agua y determinar cuándo puede volver a utilizarse en el riego.

Un proyecto europeo que busca impulsar la agricultura circular

LIFE BIOWET parte de los conocimientos acumulados durante años por investigadores de la Universidad de Murcia y la Universidad Politécnica de Cartagena en el entorno del Mar Menor.

Ahora, ese conocimiento sobre soluciones basadas en la naturaleza se traslada al tratamiento de los drenajes procedentes de los invernaderos hidropónicos.

El proyecto cuenta con un presupuesto de 2,3 millones de euros y está cofinanciado por la Comisión Europea a través del programa LIFE. En el consorcio participan la UMU, la UPCT, Novagric, ASETAGA, Grupo Paloma y el CDTA El Mirador. La iniciativa está prevista hasta junio de 2030.