Galaxias en evolución: un vistazo al pasado y al futuro

• Francisco María
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• • 14/05/2024 11:00
  • Actualizado: 14/05/2024 11:00

En los albores del tiempo, el universo era un lugar radicalmente diferente al que conocemos hoy. En sus primeros momentos, la oscuridad reinaba, sin estrellas ni galaxias, solo una vasta expansión de materia primordial en ebullición.

Sin embargo, con el paso de cientos de millones de años desde el Big-Bang, comenzaron a formarse las primeras galaxias. Se desencadenó un proceso evolutivo que eventualmente daría lugar al universo lleno de galaxias que observamos hoy.

En términos de predicciones a largo plazo, es importante tener cautela, ya que futuros descubrimientos podrían modificar nuestra comprensión actual. Sin embargo, con base en los datos actuales, el futuro del universo se perfila hacia un destino conocido como muerte térmica.

El estudio de la evolución

El estudio de las galaxias ha sido fundamental para comprender la evolución del universo. A través de observaciones con telescopios y estudios teóricos, los astrónomos han podido reconstruir la historia de las galaxias desde sus primeros momentos hasta la actualidad. Se cree que las galaxias se formaron a partir de la materia primordial que existía en el universo temprano, hace miles de millones de años.

Las galaxias evolucionan a lo largo del tiempo, experimentando cambios en su forma, tamaño y composición. Los procesos de formación estelar, fusión de galaxias y interacciones gravitatorias son algunos de los mecanismos que impulsan la evolución de las galaxias. Estos procesos pueden dar lugar a la creación de nuevas estrellas, la destrucción de galaxias más pequeñas o la fusión de galaxias en una sola más grande y compleja.

Uno de los aspectos más fascinantes de las galaxias es su diversidad. Existen galaxias espirales, elípticas, irregulares y enanas, cada una con sus propias características y propiedades únicas. Al estudiar la diversidad de las galaxias, los científicos pueden obtener información valiosa sobre la formación y evolución del universo en su conjunto.

La antigüedad galáctica

Recientemente, los astrónomos han desvelado la presencia de galaxias primordiales. Utilizando el poderoso telescopio espacial James Webb de la NASA, han logrado vislumbrar la luz que viajó a través del cosmos durante aproximadamente 13.400 millones de años antes de llegar a nuestros sensores terrestres.

Los telescopios, como el JWST, tienen una capacidad única para transportarnos a través del tiempo cósmico. Cuando observan objetos distantes, también están mirando hacia el pasado. Capturan la luz que ha viajado durante millones o incluso miles de millones de años.

El JWST ha revelado al menos dos galaxias que se sitúan más lejos en el tiempo de lo que se había observado hasta ahora. También ha identificado otras candidatas que podrían añadir nuevos matices a nuestra comprensión del universo primitivo.

Grandes hallazgos

Las galaxias detectadas por este telescopio datan de hace aproximadamente 13.300 o 13.400 millones de años. Se identificaron cuatro galaxias que existieron en el cosmos primordial, cuando este tenía solo unos 300 o 400 millones de años.

Estas galaxias están compuestas principalmente de elementos ligeros como hidrógeno y helio. Ofrecen una visión única de los primeros días del universo, antes de la formación de elementos más pesados.

Estos hallazgos desafían nuestras concepciones previas sobre la formación de galaxias en el universo primitivo. Indican que fue más activo de lo que se pensaba anteriormente.

El futuro del universo

Hace aproximadamente 25 años, un descubrimiento revolucionario cambió nuestra comprensión del universo. El análisis detallado de supernovas reveló que el espacio no solo se expande, sino que lo hace de manera acelerada.

Este fenómeno acelerado de la expansión del universo señaló la presencia de un enigma cósmico: la energía oscura. Esta fuerza repulsiva, hasta entonces desconocida, impulsa a las galaxias a alejarse cada vez más rápido.

En el universo, la materia ordinaria solo representa una pequeña fracción. El resto está compuesto por la materia oscura y la energía oscura, que juntas constituyen el 95% del universo.

La energía oscura tiene un papel determinante en el destino último del universo. Mientras que la densidad de la materia ordinaria disminuye con la expansión del universo, la densidad de la energía oscura se mantiene constante o casi constante.

Este fenómeno hará que, con el tiempo, la energía oscura se convierta en el componente dominante del universo, ejerciendo cada vez más influencia sobre su evolución futura.

El vacío cósmico

El universo continuará expandiéndose indefinidamente, con una velocidad cada vez mayor. El resultado será un cosmos cada vez más vacío. A medida que la expansión se acelere, las galaxias se alejarán unas de otras más allá del horizonte cosmológico.

En unos 5.000 millones de años, el Sol agotará su combustible y se transformará en una gigante roja, consumiendo los planetas interiores del Sistema Solar. Al mismo tiempo, la Vía Láctea chocará con Andrómeda, fusionándose en una única galaxia gigante y elíptica. Esta colisión y fusión conducirán al oscurecimiento del cielo.

Con el tiempo, la galaxia gigante resultante de la fusión comenzará a desvanecerse a medida que sus estrellas mueran. Este proceso marcará el comienzo de la muerte térmica, un estado final en el que todo objeto del universo desaparecerá, dejando solo un vacío cósmico.

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