Este cultivo es el nuevo ‘oro verde’: pocos saben que España es uno de los principales productores del mundo

En los últimos años, la evolución del mercado agroalimentario impulsó el protagonismo de ciertos cultivos, cómo el «oro verde», que antes pasaban desapercibidos. El fenómeno no responde tanto a la innovación, sino a la capacidad de adaptación de algunas economías agrícolas frente a la demanda internacional.

A menudo ignorado en el debate público, el impacto del «oro verde» en las exportaciones y su papel en el abastecimiento de alimento para ganado intensivo revelan que no se trata de una moda pasajera. España, aunque pocos lo sepan, ya está entre los principales protagonistas del negocio.

¿Cuál es el cultivo al que llaman «oro verde» y por qué está ganando popularidad?

La demanda mundial de heno y forrajes deshidratados se disparó de forma exagerada debido al crecimiento de las ganaderías intensivas. Estos sistemas productivos exigen alimentaciones especializadas, con un papel clave para cultivos como la alfalfa, considerada desde hace años el auténtico «oro verde» del sector primario.

Recordemos que el volumen global del comercio de heno alcanza los 9,8 millones de toneladas anuales. Países como Japón, China y Emiratos Árabes Unidos lideran la importación.

La alfalfa, en sus distintas formas, ocupa un lugar destacado en esta dinámica comercial. Su alto valor proteico, su capacidad de conservación y su adaptabilidad la convirtieron desde luego en un producto clave para abastecer a las ganaderías más exigentes.

Estados Unidos controla actualmente el 58% del negocio global de alfalfa. Australia (12%) y España (10%) completan el podio.

Así es la industria de la alfalfa en los campos españoles

En el caso de España, el ascenso de la alfalfa deshidratada como ‘oro verde’ se debe a una combinación de industrialización, organización empresarial y orientación exportadora.

A mediados de los años 90, los volúmenes exportados eran comparables a los actuales de Argentina, país que hoy se encuentra muy por debajo de España en lo que respecta a la producción de alfalfa (1,5% de la producción global). Sin embargo, un proceso sostenido de tecnificación revirtió esa situación.

Hoy, el país cuenta con cerca de 60 plantas de deshidratación, que procesan más de 920.000 toneladas de alfalfa al año. Esto permite adaptar el producto a las exigencias del mercado internacional, tanto en formato bala (77%) como en formato granulado (23%).

Estas son las principales cifras del cultivo de alfalfa en España:

• Superficie cultivada: 217.000 hectáreas de alfalfa, con 110.000 hectáreas orientadas al proceso de deshidratación.
• Producción total de forrajes (2024/25): 1.133.781 toneladas.
• Exportación: la alfalfa deshidratada española llega a más de 55 países, según AEFA.

¿Para qué se usa el «oro verde» y en qué partes de España se produce más?

La alfalfa deshidratada es un producto estratégico. Su calidad nutricional y su valor en la cadena alimentaria ganadera la convierten en uno de los principales activos del sector agroindustrial.

La Asociación Española de Fabricantes de Alfalfa Deshidratada (AEFA), que representa el 90% del total nacional, fue clave para consolidar la red de producción y distribución.

El liderazgo español en alfalfa se sostiene también en la distribución territorial de su producción. Las zonas de regadío en el Valle del Ebro y en regiones como Castilla y León concentran la mayoría del cultivo.

La campaña 2024/25 estuvo marcada por condiciones climáticas complejas, especialmente por las lluvias de septiembre y octubre que redujeron el rendimiento del último corte. Aun así, la producción aumentó un 16% respecto al año anterior.

Así es en números la producción de alfalfa por comunidades:

• Aragón: 690.126 toneladas (+14%).
• Cataluña: 213.004 toneladas (+29%).
• Castilla y León: 117.793 toneladas (+21%).
• Navarra: 49.551 toneladas (+17%).
• Castilla-La Mancha: 42.620 toneladas (+7%).

En el otro extremo, Andalucía y Extremadura registraron los mayores descensos. Andalucía bajó su producción un 37% (18.187 toneladas), mientras que Extremadura lo hizo en un 10% (2.500 toneladas).

La consolidación de la alfalfa como «oro verde» fue acompañada de una creciente especialización técnica. Se cultivan variedades adaptadas como la Aragón, conocida por su rendimiento y resistencia. Esto ha permitido mantener márgenes de producción incluso en años adversos.