Aurora austral: qué es, cómo se forma y dónde puedes verla

La aurora austral es un espectáculo maravilloso que tiene lugar en el hemisferio sur del planeta. Se trata de un fenómeno lumínico, menos conocido que la aurora boreal, pero equivalente a ella. ¿De qué se trata? ¿Cómo apreciarlo?

Cómo se produce la aurora austral

El proceso de formación de la aurora austral es fascinante y se puede resumir en los siguientes pasos:

• El viento solar: El Sol emite constantemente un flujo de partículas cargadas, conocido como viento solar. Este viento está compuesto principalmente de electrones y protones, que pueden viajar a velocidades de hasta 1.600.000 km/h.
• Interacción con el campo magnético de la Tierra: Cuando el viento solar llega a la Tierra, interactúa con su campo magnético, que actúa como un escudo protector. Sin embargo, en ciertas áreas, especialmente en los polos, el campo magnético es más débil, lo que permite que algunas de estas partículas entren en la atmósfera terrestre.
• Excitación de las moléculas de gas: Al entrar en contacto con las moléculas de gases en la atmósfera, principalmente oxígeno y nitrógeno, las partículas del viento solar excitan estas moléculas, que a su vez liberan energía en forma de luz. Este proceso da origen a los colores y patrones que observamos en las auroras.
• Visualización del fenómeno: Las auroras pueden presentarse en diversas formas, como cortinas, arcos, bandas o espirales, dependiendo de la cantidad de partículas en la atmósfera y la actividad solar en ese momento. La intensidad y el brillo de la aurora pueden variar, creando un espectáculo único cada vez que se observa.

El papel del viento solar y el campo magnético

La aurora austral se origina en las partículas cargadas del Sol (viento solar). Estas son guiadas por el campo magnético de la Tierra hacia los polos, al llegar al planeta. Cuando chocan con los gases atmosféricos, provocan su luminosidad característica. Esto tiene lugar a altitudes de entre 80-400 km.

Qué colores pueden aparecer y por qué

El color más común es el verde brillante o esmeralda. Si el choque ocurre a mayor altura se produce un rojo tenue. En la parte más baja del fenómeno pueden aparecer tonos azules y violetas. Durante las tormentas geomagnéticas el cielo se torna rojo intenso.

Dónde y cuándo ver la aurora austral

¿Dónde se puede apreciar mejor este fenómeno? Veamos.

Mejores lugares del mundo para verla

Son los siguientes:

• Chile. La región de Magallanes, especialmente Punta Arenas y Puerto Williams.
• Argentina. Ushuaia, en Tierra del Fuego, es el mejor punto.
• Nueva Zelanda. La Isla Sur es el sitio ideal.
• Australia. Tasmania es óptima para la observación.
• Antártida. En la base científica estadounidense.

Cuándo es más probable que aparezca

La temporada de auroras australes va desde el otoño hasta principios de primavera en el hemisferio sur (marzo a septiembre). Los meses de mayor actividad son junio y julio.

Aurora austral vs aurora boreal: diferencias y similitudes

Una comparación entre la aurora austral y boreal nos arroja lo siguiente.

Ubicación geográfica

La aurora austral tiene lugar en el hemisferio sur; la boreal, en el norte.

Frecuencia de avistamiento

Es más frecuente observar a las auroras boreales que a su contraparte.

Aspectos culturales

Alrededor de las auroras boreales se han tejido una serie de mitos y rituales a lo largo de la historia, principalmente en los pueblos nórdicos. Las referencias históricas a la aurora austral son mucho más escasas.

Consejos para observar la aurora austral

Lo más importante es tener paciencia y planear el avistamiento para las fechas más propicias.

Qué llevar y cómo preparar

Lo aconsejable es llevar ropa abrigada, alimentos calientes y un equipo fotográfico. Conviene llevar repuestos para las baterías, que se descargan fácilmente con el frío.

Apps y webs para seguir la actividad geomagnética

Las más recomendables son estas:

• Space Weather Prediction Center (NOAA). Aporta pronósticos de actividad auroral.
• Aurora Forecast. Ofrece alertas en tiempo real.
• Soft Serve News. Hace predicciones específicas para el hemisferio sur.
• com. Permite verificar la nubosidad en la zona de observación.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo la aurora austral y la aurora boreal?

Físicamente son el mismo fenómeno, pero ocurren en polos opuestos. Solo tienen pequeñas diferencias en su frecuencia e intensidad, debido a variaciones en el campo magnético terrestre.

¿Se puede ver desde Buenos Aires?

Es bastante improbable. Buenos Aires está demasiado al norte (34°S). Es necesario estar al sur de los 50°S para tener posibilidades reales de avistamiento.

¿Cuánto dura una aurora austral?

Es variable. Los eventos individuales pueden durar desde minutos hasta horas. Los despliegues más intensos suelen durar entre 30-60 minutos, con cambios constantes en patrones e intensidad.

¿Por qué se ven de diferentes colores?

Los colores dependen del gas atmosférico que esté involucrado. El oxígeno produce tonalidades del verde al rojo; el nitrógeno, del azul al violeta. También influye la altitud a la cual se da la interacción y la energía de las partículas solares.

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