Ninguna nave de la NASA lo había hecho antes: las sondas gemelas ESCAPADE usan la Tierra como catapulta y encienden el motor 9 minutos rumbo a Marte

• Adrián Villellas @AdrianVillellas
• Ingeniero informático, divulgador y creador de contenido tecnológico desde 2017, escribiendo para blogs y medios tanto en español como en inglés.
• • 09/11/2026 12:35
  • Actualizado: 09/11/2026 12:35

Las sondas gemelas ESCAPADE de la NASA tenían previsto sobrevolar la Tierra a menos de 1.800 kilómetros. Lo harían el 7 y el 9 de noviembre de 2026. Usarían la gravedad del planeta y un encendido de motor de unos 9 minutos como impulso hacia Marte. Según la agencia, ninguna nave suya había ejecutado antes esa maniobra, y en esta misión se repite dos veces.

La NASA lo detalló el 2 de noviembre en el blog oficial de ESCAPADE. Lo firma Vanessa Thomas, del Centro de Vuelo Espacial Goddard. Cada encendido debía sumar más de 1.600 km/h a cada sonda. Así quedaría lanzada hacia Marte, con llegada en septiembre de 2027.

Dos encendidos sobre el sur de Australia

Según el calendario de la agencia, la primera nave alcanzaba su máximo acercamiento hacia las 5:00 del sábado 7 de noviembre, hora del este de EEUU. En la España peninsular serían las 11:00. La segunda repetía la operación dos días después, el lunes 9, hacia las 6:00 de la costa este y las 12:00 en España.

En ese punto de máxima cercanía, cada sonda debía encender su motor unos 9 minutos. La NASA lo llama «inyección transmarciana». El primer encendido estaba programado para las 4:51 de la costa este del 7 de noviembre. El segundo, para las 5:51 del día 9. En los dos casos las naves sobrevolarían el sur de Australia.

La gravedad terrestre acelera y desvía a cada nave, y el motor añade el resto. Según la nota, la velocidad pasa de unos 10,1 a unos 10,8 kilómetros por segundo, de Mach 30 a Mach 31. A ese ritmo, una sonda iría de Washington a San Francisco en menos de 7 minutos.

Ese paso con el motor encendido se conoce como maniobra de Oberth. Un motor cohete rinde más cuando dispara a gran velocidad. Y la nave nunca va tan rápido como en su punto más cercano al planeta.

Un año dando vueltas cerca de L2

ESCAPADE despegó el 13 de noviembre de 2025 desde Cabo Cañaveral (Florida), a bordo de un cohete New Glenn de Blue Origin. Entonces la Tierra y Marte estaban en lados opuestos del Sol. Hasta ahora, las misiones marcianas esperaban la alineación de los dos planetas, que solo llega cada 26 meses. Así acortaban el viaje y gastaban menos combustible.

En lugar de ir directas, las dos naves trazaron un bucle con forma de alubia alrededor del punto de Lagrange 2. Es una zona de equilibrio gravitatorio a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, en el lado opuesto al Sol. Luego regresaron para aprovechar el tirón del planeta justo cuando se recuperaba la alineación con Marte. «Las naves ESCAPADE están a punto de emprender un viaje único hacia Marte que ninguna otra misión ha recorrido», dijo Alan Zide, ejecutivo del programa en la sede de la NASA, en la nota del lanzamiento.

La NASA sostiene que, con esta trayectoria, futuras misiones podrían despegar casi en cualquier momento. Esperarían en el espacio hasta que los planetas se coloquen en posición.

El rodeo ya ha dado ciencia extra. Las sondas atravesaron una región lejana de la magnetocola terrestre. Es la parte del campo magnético de la Tierra que el viento solar estira hacia atrás, y ninguna nave la había explorado directamente. «Nadie ha medido nunca la cola de la Tierra tan lejos», explicó en febrero Rob Lillis, investigador principal de la misión, en un artículo de la NASA.

Con telescopio, desde EEUU y Australia

Cada nave, del tamaño de una nevera, debía pasar en su punto más bajo a entre unos 970 y 1.770 kilómetros de altura. Eso queda por encima de la mayoría de los satélites que orbitan la Tierra. Con un telescopio, algunos observadores podían verlas como puntos tenues moviéndose despacio contra las estrellas. Tardaban varias horas en cruzar el cielo de este a oeste.

La NASA señalaba el oeste de Estados Unidos. Allí la primera sonda brillaría más entre la medianoche y la una de la madrugada (hora del Pacífico) del 7 de noviembre. La segunda, entre la una y las dos del día 9. Después se esconderían bajo el horizonte. Desde el sur de Australia se podía seguir el propio encendido, a las 20:51 y las 21:51 hora local.

Llegada a Marte en septiembre de 2027

Después del sobrevuelo, cada nave iniciaría un crucero de 10 meses. La primera debe llegar a Marte el 7 de septiembre de 2027 y la segunda, el 9. Allí cada una encenderá el motor unos 11 minutos para frenar. Quedará atrapada en una órbita amplia de unas 60 horas, según la página de la misión.

Cada sonda pesa 209 kilos en seco y 535 con el combustible. Las construyó Rocket Lab. La misión la dirige el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley. Forma parte del programa SIMPLEx de pequeñas misiones planetarias, que financia la División de Heliofísica de la NASA.

ESCAPADE será la primera misión con varias naves volando en formación alrededor de Marte. Su objetivo es entender cómo el viento solar arrancó buena parte de la atmósfera de un planeta que tuvo agua en superficie. El viento solar es un chorro de partículas que sale del Sol a 1,6 millones de km/h. Que hubo agua lo apuntan meteoritos marcianos con señales de agua hallados en la Tierra. «Nos da lo que se podría llamar una perspectiva estéreo, dos puntos de vista distintos a la vez», resumió Lillis.

Primero volarán una detrás de otra en la misma órbita, como un collar de perlas. Luego irán en órbitas distintas, una lejos del planeta y otra cerca, para medir al mismo tiempo la causa y el efecto. La campaña científica empieza en junio de 2028. La información servirá también para las misiones tripuladas. Afrontarán riesgos como el polvo marciano que estudia el Perseverance. Este rover ya tiene el récord de distancia recorrida en Marte. «Si algún día queremos GPS en Marte o comunicaciones de larga distancia, necesitamos entender la ionosfera», añadió el investigador.

La NASA explica cómo estudiarán las dos sondas ESCAPADE el tiempo espacial de Marte y el efecto del viento solar sobre su atmósfera. Vídeo: NASA Goddard

La puntería se conocerá días después

La nota de la NASA es del 2 de noviembre, anterior a los dos sobrevuelos, y describe lo previsto. Según la propia agencia, el equipo no sabrá hasta varios días después de cada encendido lo bien apuntadas que han quedado las naves hacia Marte. Tendrá que corregir su rumbo con varias maniobras durante el crucero.

La misión ya aplazó en diciembre de 2025 una de esas correcciones en una de las sondas, y la completó el 6 de enero de 2026. En su nota del 2 de noviembre, la NASA no daba el coste de ESCAPADE ni había publicado los datos de la magnetocola. La llegada a Marte depende de que todo el plan siga su curso hasta septiembre de 2027.

La información se ha publicado en el blog de ESCAPADE de la NASA el 2 de noviembre de 2026.

Crédito de la imagen: NASA / Advanced Space.