En 1976 se pactó llevar raíles al puente flotante de Seattle y 50 años después ya circula sobre el lago Washington el primer tren ligero del mundo en un puente así

El tren ligero Link cruza desde el 28 de marzo de 2026 el lago Washington por el puente Homer M. Hadley, el puente flotante de Seattle, medio siglo después de que un acuerdo de 1976 previera llevar el transporte público a sus carriles centrales. Según Sound Transit, la agencia de transporte de la región, es la primera línea de tren ligero del mundo sobre un puente flotante. El tramo, llamado Crosslake Connection, completa la línea 2 con 7 millas (11,3 kilómetros) de vía y dos estaciones nuevas, Mercer Island y Judkins Park.

Con él, la red Link suma 63 millas (101,4 kilómetros) y 50 estaciones. El gobernador de Washington, Bob Ferguson, calificó de «histórico» el primer viaje con pasajeros. El primer cruce de un tren con energía propia se había hecho en la noche del 8 al 9 de septiembre de 2025, con los maquinistas Yann Hicks y Gary Pearce a los mandos, según el blog de Sound Transit.

Un lago demasiado hondo para un puente fijo

Un puente flotante apoya la calzada sobre pontones, grandes cajones huecos de hormigón anclados al fondo. Según el Departamento de Transporte del Estado de Washington (WSDOT), flotan porque el agua que desplazan pesa lo mismo que la estructura con todo su tráfico.

El WSDOT eligió esta solución por el propio lago. Su punto más profundo está a 214 pies (65 metros), y un puente colgante necesitaría torres de unos 630 pies (192 metros). Bajo el fondo hay otros 200 pies (61 metros) de limo blando y tierra de diatomeas, de modo que un puente fijo tendría que llevar la cimentación bajo el agua hasta un suelo firme muy profundo.

El Homer M. Hadley abrió en 1989, mide 5.811 pies (1.771 metros) y es el quinto puente flotante más largo del mundo. Pertenece al WSDOT, que lo alquila a Sound Transit, y sus carriles centrales se cerraron al tráfico en 2017. Otros puentes recientes reservan su tablero al transporte público, como el puente atirantado de Kruunuvuori, en Helsinki, pensado para el tranvía, aunque se apoya en pilares fijos.

Veinte cables de 1.097 metros dentro de los pontones

Antes de poner vías había que reforzar el hormigón con postensado: cables de acero que se tensan una vez colocados y aprietan el hormigón. Los ingenieros Greg Hess y Brandon Kotulka lo detallaron en una presentación del WSDOT en septiembre de 2025.

Se instalaron 20 tendones de 15 cordones de acero cada uno, de 3.600 pies (1.097 metros), que la presentación describe como «uno de los más largos del mundo, si no el más largo». A cada tendón se le aplicaron 615 kips de fuerza de tesado, unas 279 toneladas, y la compresión del hormigón de los pontones centrales subió cerca de un 40 %, de 750 a unas 1.050 libras por pulgada cuadrada (de 5,2 a 7,2 megapascales).

El hormigón se acortó 3 pulgadas (7,6 centímetros). Hubo que abrir 2.500 taladros y meter piezas de hasta 4.000 libras (1.814 kilos) por escotillas de 2 por 4 pies (61 por 122 centímetros), algo que en la obra comparaban con «construir un barco dentro de una botella».

Ocho puentes de vía para seguir al lago

El punto más delicado eran las juntas entre la parte fija del puente y la flotante, que se mueve con el viento, el oleaje y el nivel del agua. En 2008, un equipo de revisión independiente encargado por el Parlamento estatal escribía que «no hay precedente en el mundo» de tren ligero sobre un puente flotante.

La respuesta fueron ocho puentes de vía, estructuras móviles que llevan el carril por encima de esas juntas y que, según una nota de Sound Transit de julio de 2019, compensan seis rangos de movimiento del lago. El carril se apoya en casi 9.000 bloques de hormigón ligero pegados al tablero con un epoxi llamado DexG, para no añadir peso de más ni perforar miles de agujeros en la calzada.

Bloques aislantes contra la corriente parásita

Un tren eléctrico devuelve la corriente por los carriles, y una parte puede escaparse a la estructura y corroer el acero. Sound Transit explicó en 2019 que los bloques de hormigón aíslan esa corriente parásita y que instalaría una protección catódica para que no oxide los cables de anclaje del puente. Su director general, Dow Constantine, escribió en marzo que la agencia tuvo que inventar nuevos puentes de vía y resolver ese problema.

Camiones de 67 toneladas y pruebas de noche

Las pruebas empezaron dos décadas antes. En septiembre de 2005, el WSDOT cruzó el puente con ocho camiones de plataforma cargados con 148.000 libras (67 toneladas) cada uno, que simulaban trenes de cuatro coches, y los datos coincidieron muy de cerca con los modelos por ordenador. En mayo de 2025, un camión arrastró un tren sin energía para medir el gálibo y la flexión de la estructura.

En septiembre llegaron los trenes con energía propia, a velocidades de hasta 55 millas por hora (88,5 km/h). Las pruebas se hicieron de noche para ver mejor el arco eléctrico entre la catenaria y el pantógrafo, y tras ellas la agencia concluyó que los sistemas de protección funcionaban según lo previsto. El servicio simulado sin viajeros empezó el 14 de febrero de 2026.

Sound Transit resumió las soluciones técnicas del puente en un vídeo de su canal oficial.

Ingenieros y responsables de obra explican cómo se adaptó el puente flotante de la I-90 para el tren ligero. Vídeo: Sound Transit

Lo que la apertura no resuelve

El tren no circula con cualquier tiempo. La presentación del WSDOT recoge restricciones de operación: dos trenes a la vez con viento y oleaje de hasta 30 millas por hora (48 km/h) y uno solo hasta 40 millas por hora (64 km/h).

El sistema contra la corriente parásita tampoco está cerrado. El informe mensual de Sound Transit de agosto de 2026 recoge un permiso de emergencia del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington para investigar y aplicar «modificaciones temporales» a la protección catódica del puente, sin explicar el motivo.

Sound Transit no ha publicado cuánto se hunde el puente al paso de un tren con viajeros. La obra también llegó tarde, ya que la nota de 2019 preveía abrir en 2023.

Crédito de la imagen: Sound Transit.