176 píxeles de lado, un ordenador del tamaño de una habitación y un bebé de tres meses: así nació en 1957 la primera imagen digital de la historia

• Adrián Villellas @AdrianVillellas
• Ingeniero informático, divulgador y creador de contenido tecnológico desde 2017, escribiendo para blogs y medios tanto en español como en inglés.
• • 14/11/2026 20:42
  • Actualizado: 14/11/2026 20:42

En 1957, el ingeniero estadounidense Russell Kirsch metió en un ordenador la foto de su hijo Walden, de tres meses. Así obtuvo la primera imagen digital escaneada, con 176 píxeles de lado y 5 centímetros de ancho, según el archivo histórico del NIST.

Kirsch trabajaba en la Oficina Nacional de Estándares (NBS), el actual NIST. Esta institución atribuye a aquel retrato borroso el origen de las imágenes por satélite, los escáneres médicos y los códigos de barras.

Letras que el SEAC debía leer

«¿Qué pasaría si los ordenadores pudieran mirar imágenes?», se preguntó Kirsch, según la crónica del NIST. Varios grupos proponían entonces máquinas especializadas para reconocer caracteres impresos.

El ingeniero lo explicó en un artículo de 1998 en IEEE Annals of the History of Computing. Un ordenador de uso general podía simular todas esas lógicas sin fabricar una máquina para cada una. Solo necesitaba un aparato que convirtiera el dibujo de una letra en datos.

1.200 válvulas y 6.000 bytes

El SEAC, un ordenador del tamaño de una habitación, entró en servicio en 1950. La historia oficial del NIST lo describe como el primer ordenador digital operativo de Estados Unidos con programa interno. En aquellos años, la carrera por el primer ordenador seguía muy abierta.

Como los primeros ordenadores de la posguerra, dependía de las válvulas: sus 20 bastidores reunían 1.200, junto a 20.000 diodos de germanio. Funcionaba a 1 megahercio y Kirsch calculó que su memoria equivalía a unos 6.000 bytes.

Esa escasez marcó el tamaño de la foto. Cada barrido sumaba 30.976 píxeles de un solo bit, unos 3.872 bytes, cerca de dos tercios de la memoria.

El tambor que leyó a Walden

Leonard Cahn construyó el escáner, un tambor giratorio parecido a un torno, como recordó Kirsch en una charla grabada sobre el SEAC. La fotografía, pequeña, iba montada sobre ese cilindro.

Un fotomultiplicador, sensor muy sensible a la luz, captaba el reflejo de cada zona de la imagen. Entre la foto y el sensor, una máscara dividía la escena en cuadraditos de 0,25 milímetros. Cada uno quedaba registrado como negro o blanco.

Una vez conectado el aparato al SEAC en 1957, un osciloscopio permitió al equipo ver lo que la máquina había guardado. Kirsch, Cahn, Ray y Urban presentaron esos experimentos en una conferencia de informática celebrada en diciembre de aquel año.

La imagen conservada combina dos barridos superpuestos para imitar los tonos de gris que el escáner no medía. Con ese truco, escribió Kirsch, el niño resultó «reconocible, aunque no satisfactorio para los abuelos».

Al ver en el osciloscopio las imágenes binarias, Kirsch y su equipo notaron los límites del blanco y negro. Probaron entonces a superponer varios barridos con distintos umbrales para representar niveles de gris.

El NIST explica cómo se creó la primera imagen digital escaneada. Vídeo: NIST

Mosaicos de Rávena contra píxeles cuadrados

Medio siglo después, en un artículo de 2010 en la revista de investigación del NIST, Kirsch lamentó una decisión de aquel escáner. Calificó de «desafortunada» la tradición de los píxeles cuadrados que él mismo había iniciado.

Su comparación venía del arte antiguo. Los mosaiquistas de Rávena elegían cada tesela por su forma y su color para representar mejor la figura, recordó el ingeniero.

Kirsch propuso entonces píxeles de forma variable y los probó con una foto en color de su hijo, ya con 53 años. Su versión tenía 5.520 píxeles frente a los 6.674 de la imagen convencional y, según su análisis, menos defectos visibles.

El método exigía un 18,75 % más de almacenamiento por cada pareja de píxeles. Los píxeles cuadrados, reconocía él mismo, seguían sin cambios.

Huellas, metales y células

Las primeras aplicaciones nacieron dentro de la propia NBS, que midió partículas en fotos de metales y probó algoritmos para reconocer huellas del FBI. Sus técnicas ayudaron también a los Institutos Nacionales de Salud a planificar el análisis automático de células.

Mucho después llegaría la era digital de la fotografía que hoy llevamos en el móvil. En 2003, la revista Life incluyó el retrato entre «las 100 fotografías que cambiaron el mundo», como recordó el NIST en el quincuagésimo aniversario de la imagen.

Walden Kirsch hizo carrera como reportero de televisión y pasó después al departamento de comunicación de Intel. Su padre señaló en 1998 que aquella cara se digitalizaba cada noche para el informativo.

Tres meses o recién nacido

Las fuentes oficiales discrepan en algunos detalles del caso. El NIST habla de un niño de tres meses, mientras que Kirsch escribió «recién nacido» en varios textos.

Tampoco cuadra del todo la medida, ya que 176 cuadraditos de 0,25 milímetros dan 4,4 centímetros y el NIST indica 5. Ninguno de estos documentos fija el día exacto del escaneo ni dice dónde está hoy la foto original.

El título de primera imagen digital procede del propio NIST, heredero del laboratorio que la creó. Se refiere a una foto escaneada e introducida en un ordenador.

La historia de la imagen se ha publicado en el archivo del NIST, actualizado el 6 de diciembre de 2024.

Crédito de la imagen: R. Kirsch/NIST.