3,7 metros, nadie a los mandos y unos 80 satélites por noche: así es el observatorio SOHBRIT con el que Sandia ayuda a predecir choques en órbita

• Adrián Villellas @AdrianVillellas
• Ingeniero informático, divulgador y creador de contenido tecnológico desde 2017, escribiendo para blogs y medios tanto en español como en inglés.
• • 12/11/2026 20:41
  • Actualizado: 12/11/2026 20:41

Los Laboratorios Nacionales Sandia, en Estados Unidos, siguen unos 80 satélites en una noche despejada típica. Lo hacen con SOHBRIT, un observatorio de 3,7 metros de ancho, según la nota publicada el 6 de octubre de 2026.

La instalación recoge imágenes toda la noche sin un operador junto al telescopio. Al día siguiente, el informático Allen Schnibben se encuentra ya los datos recogidos.

45.000 objetos alrededor de la Tierra

Según un artículo de la NASA de 2025, en 2024 orbitaban la Tierra más de 45.000 objetos artificiales. Esa cuenta incluye solo los que se pueden rastrear.

Sandia atribuye buena parte del aumento a las constelaciones de miles de satélites. La FCC, por ejemplo, ya ha autorizado 15.000 satélites para Starlink Mobile.

En órbita baja, los restos circulan a entre 7 y 8 kilómetros por segundo, calcula la oficina de basura espacial de la NASA. «Los satélites viajan muy rápido. Así que una colisión a las velocidades a las que se espera que vayan podría ser muy catastrófica», explica Schnibben en Lab News, la publicación de Sandia.

La misma oficina indica que la Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos había catalogado más de 34.000 objetos hasta agosto de 2026. Cuando esos restos golpean otro objeto, la velocidad relativa media ronda los 10 kilómetros por segundo.

Esa publicación de Sandia añade que los restos de un choque pondrían en peligro a otros satélites. Schnibben recuerda además que un grupo de estudiantes universitarios ya puede construir una carga útil pequeña y lanzarla. Hoy comparten espacio aparatos de comunicaciones, proyectos universitarios y veteranos como el satélite LAGEOS, con 50 años en órbita.

Una cúpula con piezas comerciales

Los ingenieros de Sandia montaron SOHBRIT con productos comerciales disponibles en el mercado. Buscaban un sistema de coste relativamente bajo, con un software que evitara tener a alguien manejando el observatorio.

Kai Anderson y Nathanael Brown detallaron esa rutina en un documento técnico de Sandia de 2019. El sistema crea su horario, consulta el tiempo, abre la cúpula y enfoca el telescopio. Después fotografía cada objetivo con varios filtros, cierra y procesa los datos.

Los autores lo presentaban como el primer sistema comercial conocido que automatizaba todo ese proceso con satélites geoestacionarios. También debía resolver sin ayuda humana los parones por mal tiempo y los cambios de enfoque por temperatura.

Aquella automatización tenía un fin concreto, porque repetir las observaciones cada noche permite obtener curvas de luz comparables. Estas curvas registran cómo cambia el brillo de un satélite y sirven para establecer sus patrones de comportamiento.

Primero gran angular, después detalle

Una cámara de campo amplio fotografía el cinturón geoestacionario, la franja donde los satélites parecen fijos sobre un punto de la Tierra. El programa de Sandia separa luego los satélites de las estrellas y coteja cada uno con un catálogo orbital.

Cuando un aparato presenta una anomalía, un telescopio de campo estrecho recibe el encargo de fotografiarlo de cerca. Sandia asegura que toda la cadena puede completarse sin intervención humana.

Según Schnibben, el observatorio «ayuda con cosas como predecir si los satélites van a chocar entre sí o si uno de ellos se ha movido». Él lo define como una misión importante para el ejército y para Sandia.

Un horario preparado desde la oficina

Quien programa las sesiones apenas tiene que acercarse a la cúpula. «Desde mi escritorio puedo preparar un horario que se ejecutará durante la noche», relata Schnibben.

Al día siguiente, cuenta, solo tiene que llegar y encontrar «un conjunto nuevo de datos recogidos durante la noche». Este informático empezó mirando el cielo con un telescopio de aficionado cuando estudiaba secundaria.

Su llegada al laboratorio fue casi casual, según cuenta en Lab News. Trabajaba como contratista en la base aérea de Kirtland, en Albuquerque, y desconocía la actividad espacial de Sandia hasta que buscó otro empleo en la zona.

Imágenes para probar algoritmos

Otros equipos del centro emplean esas fotografías en experimentos con algoritmos de detección y modelos de aprendizaje automático. Son programas que aprenden a reconocer patrones a partir de ejemplos.

Para Schnibben, ese trabajo «puede llevar a una técnica nueva con la que llevar al límite lo que pueden hacer los sistemas ópticos». La vigilancia orbital también preocupa en casos como el del telescopio Hubble, pendiente de un empujón antes de 2032.

En Estados Unidos, la Fuerza Espacial rastrea estos objetos para el Gobierno, según la NASA. La agencia dispone a su vez de un programa propio que evalúa el riesgo de las aproximaciones y alerta a los responsables de cada misión.

Ochenta satélites frente a 45.000

Unos 80 satélites por noche suponen una parte muy pequeña de los objetos rastreables. Sandia tampoco publica la precisión de sus mediciones ni cuántas aproximaciones peligrosas ha ayudado a anticipar.

Los textos oficiales consultados no aclaran el significado de las siglas ni la ubicación exacta de la cúpula. El documento técnico data de 2019 y se centraba en la órbita geoestacionaria, así que la configuración actual puede ser distinta.

La nota se ha publicado en Sandia Labs News Releases, el 6 de octubre de 2026.

Crédito de la imagen: Craig Fritz / Sandia National Laboratories.