Northrop Grumman se prepara para casi duplicar su producción de motores de cohete: de 13.000 a más de 25.000 al año en 2029 para misiles como el Patriot

• Adrián Villellas @AdrianVillellas
• Ingeniero informático, divulgador y creador de contenido tecnológico desde 2017, escribiendo para blogs y medios tanto en español como en inglés.
• • 19/10/2026 18:45
  • Actualizado: 19/10/2026 18:45

El 8 de septiembre de 2026, el gobernador de Maryland, Wes Moore, cortó la cinta de un edificio de 57.000 pies cuadrados, unos 5.300 metros cuadrados, en Elkton, en el noreste del estado. Es el nuevo Centro de Innovación en Propulsión de Northrop Grumman, donde trabajan 250 ingenieros en motores para programas de defensa de Estados Unidos y de sus aliados.

La empresa ha presentado la apertura dentro de un objetivo industrial concreto. Según su nota de prensa, Northrop Grumman fabricó unos 13.000 motores de cohete en 2024 y prevé superar los 25.000 al año en 2029, casi el doble, para atender la demanda de misiles tácticos y de propulsión hipersónica.

Un centro de 250 ingenieros para motores de cohete sólido

Un motor de cohete sólido es un tubo cargado con un propelente endurecido que, una vez encendido, arde hasta agotarse y empuja al misil. Según la web de Northrop Grumman, cada motor lleva «una mezcla única, diseñada a medida para un empuje y un perfil de combustión concretos».

El centro forma parte de una inversión de 100 millones de dólares en el campus de Elkton, de 550 acres, unas 223 hectáreas. Sumado al resto de obras y mejoras en marcha, el nuevo edificio aumentará un 25 % la capacidad de diseño y fabricación de estos motores en el recinto y permitirá un crecimiento de la plantilla de más del 30 %, según la compañía.

«El Centro de Innovación en Propulsión es una inversión crítica en propulsión avanzada que amplía la capacidad y la resiliencia de la base industrial de motores de cohete sólido del país», dijo Jenna Paukstis, vicepresidenta y directora general de Sistemas de Armas de Northrop Grumman. «Al sumar más ingenieros y capacidad de fabricación en Elkton, esta instalación acelera la entrega a las tropas de soluciones de propulsión sólida y de respiración de aire, con alta capacidad de supervivencia, para misiles hipersónicos y tácticos», añadió.

El gobernador Moore habló en clave económica. «Maryland es el mejor lugar para construir y contratar. Por eso estamos orgullosos de tener socios importantes, como Northrop Grumman, que eligen Maryland por todo lo que nuestro estado tiene que ofrecer», afirmó. Según la oficina del gobernador, el estado ha concedido 14,1 millones de dólares en incentivos económicos a la ampliación del complejo desde 2018.

De 13.000 a más de 25.000 motores de cohete al año

La nota detalla que la empresa tiene hoy una capacidad de unos 30 millones de libras de propelente sólido al año en seis grandes centros, unas 13.600 toneladas, y que espera acercarse a los 50 millones de libras, cerca de 22.700 toneladas, en 2028.

En los últimos siete años, Northrop Grumman asegura haber invertido más de 2.000 millones de dólares en tecnología e instalaciones relacionadas con munición. Más de 1.000 millones fueron a fábricas de motores y componentes de misiles, entre ellas la ampliación que triplica la capacidad de motores tácticos en West Virginia y el plan para duplicar en cinco años la producción de motores grandes en Utah.

La compañía afirma haber entregado más de 1,3 millones de motores de cohete sólido y reúne unos 10 millones de pies cuadrados de fábricas de motores, unos 929.000 metros cuadrados, en tres estados. Elkton, además, está especializada en propulsión de alta velocidad e hipersónica, el mismo terreno en el que el Ejército de EEUU ha llegado a disparar una ojiva hipersónica desde un cañón en Arizona.

Los interceptores Patriot PAC-3 MSE, el gran cliente

El PAC-3 MSE es el interceptor del sistema Patriot que fabrica Lockheed Martin para destruir en vuelo misiles y aviones enemigos. El 3 de agosto de 2026, el Departamento de Guerra anunció dos acuerdos marco con Northrop Grumman, en cooperación con Lockheed Martin, para ampliar la producción de componentes de interceptores.

Según el comunicado oficial, el acuerdo del PAC-3 MSE «establece una segunda fuente de motores de cohete sólido» y aumenta la fabricación de los dispositivos de seguridad de encendido, que impiden que el motor arranque por accidente. El segundo acuerdo cuadruplicará la producción de piezas estructurales del interceptor THAAD.

«Construir el Arsenal de la Libertad exige cadenas de suministro sólidas y dinámicas en todos los niveles de la base industrial», dijo Michael P. Duffey, subsecretario de Guerra para Adquisiciones y Sostenimiento. «Los acuerdos marco con proveedores de componentes de munición como Northrop Grumman son vitales para acelerar la triplicación de la producción de interceptores PAC-3 y la cuadruplicación de la de THAAD», añadió.

El Departamento de Guerra no detalló cifras, pero Northrop Grumman valoró el acuerdo del PAC-3 MSE en 2.000 millones de dólares a siete años y el del THAAD en 1.000 millones. Los motores saldrán de su planta de Allegany Ballistics Laboratory, en Rocket Center (West Virginia), y la empresa sostiene que la inversión respalda el paso del Ejército de EEUU de unos 600 misiles PAC-3 MSE al año «a miles a corto plazo», en línea con los más de 400 Patriot PAC-3 MSE que EEUU quiere para sus destructores.

«Nuestras inversiones a largo plazo en tecnologías de fabricación punteras y en cadenas de suministro resilientes nos permiten pasar de una producción estable a un aumento de producción en tiempo récord», dijo Ben Davies, vicepresidente corporativo de Northrop Grumman. «Como uno de los principales productores de motores de cohete sólido de Estados Unidos, apoyamos el impulso de la Administración para acelerar la producción de munición», añadió.

GMLRS y Standard Missile, los otros misiles con motor de Northrop

El GMLRS es el cohete guiado que, según Lockheed Martin, disparan los lanzadores HIMARS y los de la familia M270 del Ejército de EEUU. En enero de 2023, Northrop Grumman asumió la producción de todos los motores del contrato para Lockheed Martin, que los integra en su planta de Camden (Arkansas) en un cohete diseñado para atacar objetivos a entre 15 y 70 kilómetros.

«Estamos invirtiendo de forma proactiva en instalaciones de producción y tecnologías para fabricar motores de cohete a ritmos aún más altos, más rápido y de forma más asequible, y atender la demanda prevista de nuestro cliente», dijo entonces Jim Kalberer, vicepresidente de productos de misiles de Northrop Grumman. Jay Price, vicepresidente de Fuegos de Precisión de Lockheed Martin, definió a Northrop Grumman como «un proveedor de confianza de motores de cohete para el GMLRS».

En la Marina, la pieza clave es el Mk 72, el propulsor de primera etapa de la familia Standard Missile de Raytheon. En abril de 2025, Raytheon adjudicó a Nammo y a Northrop Grumman contratos para la fase inicial de desarrollo de ese motor. «Estos contratos son un paso importante para aumentar la capacidad y las opciones de suministro con las que atender la demanda mundial de sistemas de defensa críticos, como el Standard Missile», dijo Barbara Borgonovi, presidenta de Naval Power de Raytheon.

En diciembre de 2025, Northrop encendió en Elkton un prototipo del Mk 72 en una prueba estática financiada por la Marina. «Hemos desarrollado con rapidez esta solución Mk 72, adaptable a las necesidades de la Marina de EEUU, de bajo riesgo y que puede fabricarse a escala», dijo Gordon LoPresti, director sénior de Sistemas y Controles de Propulsión, según la nota de prensa de Northrop Grumman.

En enero de 2026 llegó un contrato de 94,3 millones de dólares de la Marina para desarrollar y cualificar un motor de segunda etapa de 21 pulgadas, unos 53 centímetros de diámetro, para sus programas de misiles de alcance extendido, con 60 unidades de producción inicial en Elkton. «Estamos deseando y estamos preparados para cualificar y producir rápidamente estos motores en las cantidades que necesite EEUU», dijo LoPresti, según la nota de prensa de Northrop Grumman.

Lo que el anuncio todavía no aclara

Los 25.000 motores anuales son la previsión que da la propia empresa en su nota, sin desglose por misil. En su web, la empresa asegura: «Estamos preparados ya para apoyar los objetivos de producción, tanto como fuente principal como segunda fuente, de todas las ramas de las Fuerzas Armadas», y cita entre ellos la familia Standard Missile, el Precision Strike Missile y el PAC-3 MSE.

El Mk 72 sigue en desarrollo. Raytheon escribe que «el objetivo de esta fase inicial es demostrar que estos proveedores pueden cumplir con éxito los requisitos y la subida de producción necesarios antes de avanzar hacia más desarrollo y cualificación».

En el motor de segunda etapa, la nota de Northrop Grumman solo dice que la Marina «ha expresado interés» en desplegar esa tecnología de alcance extendido en varias plataformas. Y el Departamento de Guerra, que no dio importes ni plazos, presenta los acuerdos como una forma de dar a toda la cadena de suministro «la estabilidad y las señales de demanda a largo plazo necesarias» para invertir en utillaje, fábricas y plantilla.

La apertura del centro de Elkton y el objetivo de 25.000 motores se han publicado en la nota de prensa de Northrop Grumman del 8 de septiembre de 2026.

Crédito de la imagen: Northrop Grumman.