Cerca del 90 % del neodimio llega de China: un proyecto europeo coordinado desde Sevilla ensaya cómo sacarlo de los discos duros que tiramos

Investigadores del Instituto Fraunhofer de Tecnologías y Sistemas Cerámicos (IKTS) y de la Universidad Técnica Bergakademie Freiberg, en Alemania, ensayan dos métodos para sacar neodimio, hierro y boro de los imanes que llevan los discos duros de ordenadores desechados. La Fraunhofer lo contó el 2 de noviembre en una nota de prensa en la que recuerda que cerca del 90 % del neodimio se importa de China.

El trabajo forma parte de NEO-CYCLE, un proyecto del programa Horizon Europe que coordina desde Sevilla la empresa IDENER y que recibe 11,5 millones de euros de la Unión Europea entre septiembre de 2024 y agosto de 2028, según su ficha en CORDIS, la base de datos de proyectos de investigación de la Comisión Europea.

Imanes de discos duros viejos

Los imanes de neodimio, hechos de una aleación de neodimio, hierro y boro, están entre los imanes permanentes más potentes que existen. Se montan en coches eléctricos, en aerogeneradores y en aparatos como altavoces, móviles y discos duros, y la Fraunhofer calcula que la demanda mundial de imanes permanentes crece hasta un 8,3 % al año.

En Europa casi no se reciclan, porque el neodimio tiene que quedar extremadamente puro para volver a usarse en un imán nuevo y lograrlo a un coste razonable es complicado. Según la nota, la mayoría se recoge y se envía a China para reprocesarla, y alrededor del 90 % de ese material vuelve después a Europa como importación.

El neodimio es una de las tierras raras, un grupo de 17 metales que países como Arabia Saudí buscan en sus propios yacimientos y que algunas empresas intentan obtener por vías mucho más experimentales. NEO-CYCLE se centra en los discos duros mecánicos de ordenadores de sobremesa, portátiles y servidores, un tipo de basura electrónica que a veces termina en vertederos como el de un condado de Georgia, en Estados Unidos.

Cloruro de amonio en lugar de ácido

«Estamos probando dos métodos para tratar los imanes, la cloración en estado sólido y los procesos electroquímicos, para determinar cuál es la tecnología más adecuada», explica en la nota Sandra Pavón, que dirige el grupo de Reciclaje Hidrometalúrgico y Química de Materias Primas del Fraunhofer IKTS en Freiberg.

En la cloración en estado sólido, la universidad de Freiberg añade cloruro de amonio a la mezcla de neodimio, boro y hierro que sale de los discos, en vez del ácido clorhídrico que se usa normalmente. Con calor, esa mezcla se transforma directamente en cloruros metálicos y en una solución de amoniaco muy pura. El procedimiento ya está patentado y se usa con lámparas fluorescentes, y ahora el equipo comprueba si sirve también para los imanes.

Los primeros resultados indican que los cloruros se separan del material del imán con mucha más eficacia, de modo que se extraen casi todos los metales con cantidades de reactivos relativamente pequeñas. El primer informe del proyecto, publicado en febrero, añade que el horno rotatorio trabaja entre 300 y 600 grados y que ya está hecha la ingeniería básica de una planta piloto capaz de procesar entre 200 y 500 kilos por tanda.

Una celda con ácido sulfúrico diluido

La segunda vía mete el polvo de imán triturado en una celda electroquímica, un recipiente con electrodos en el que la corriente eléctrica provoca las reacciones químicas. Un electrolito como el ácido sulfúrico diluido sirve de medio, y de ahí sale primero una solución de boro que después se concentra para la industria química y farmacéutica.

Con el método de intercambio iónico y precipitación, el informe de febrero cita factores de concentración del boro superiores a 10 en las soluciones obtenidas por esta vía electroquímica.

El IKTS se encarga luego de separar lo que dan los dos procesos, gracias a su experiencia en separación de metales y tratamiento de aguas de proceso. El equipo de Pavón usa un procedimiento hidrometalúrgico selectivo, es decir, basado en disoluciones acuosas, para extraer el neodimio y el hierro y recuperar sus sales en forma pura.

Del disco duro al fertilizante

El proyecto destina lo recuperado a otros productos industriales. «Queremos recuperar tierras raras de los residuos electrónicos y usarlas en productos de alto valor como fertilizantes verdes y en la fabricación de fármacos», resume Pavón, que añade que así se cierra el ciclo de los materiales y se reduce «la dependencia global de recursos estratégicos».

La hoja informativa de NEO-CYCLE detalla esos destinos con catalizadores de neodimio y boro para fabricar principios activos de medicamentos anticancerígenos y antivirales, catalizadores de neodimio para nuevos polímeros y nanopartículas de hierro y neodimio para producir amoniaco verde, ligado a la economía del hidrógeno. Grandes empresas de cada sector validarán la calidad de los productos finales.

«Al principio del proceso hay productos que han llegado al final de su vida útil, y al final podemos abastecer a cuatro industrias distintas con valiosas materias primas recicladas», afirma la investigadora en la misma nota.

Coordinado desde Sevilla

IDENER, una agrupación de interés económico sevillana dedicada a la investigación, coordina un consorcio de más de veinte organizaciones de 13 países. En la lista de CORDIS aparecen también la Universidad Politécnica de Cataluña, la fundación navarra L’Urederra, con sede en Los Arcos, el Clúster Ibérico de Minería Sostenible, con sede en León, y la empresa Ecocastulum, de Linares (Jaén).

Para el 21 de octubre, el proyecto había programado en Sevilla un encuentro con otra iniciativa europea, PERMANET, dentro de la feria Mining and Minerals Hall, con una presentación de José Ángel Villoria, de IDENER, sobre cómo recuperar neodimio, hierro y boro de imanes al final de su vida útil, según la web de NEO-CYCLE.

Vídeo de presentación del proyecto europeo NEO-CYCLE para reciclar los imanes de los discos duros. Vídeo: NEO-CYCLE

Pureza y costes, todavía por publicar

Según el informe de febrero, los procesos solo se han validado a escala de laboratorio, y la planta piloto todavía está en fase de planificación. Ni la nota ni el informe dan porcentajes de recuperación concretos ni la pureza que alcanza el neodimio, que son precisamente los datos que decidirán si el proceso puede competir con el material que llega de China.

El propio informe advierte de que sus primeras evaluaciones ambientales se basan en datos de laboratorio de procesos sin optimizar, y que por ahora los costes dependen sobre todo de la mano de obra y la energía. El objetivo del proyecto es demostrar la técnica en el nivel 6 de madurez tecnológica, el de un prototipo probado en un entorno relevante, antes de que termine en agosto de 2028.

La investigación se ha presentado en la nota de prensa de la Fraunhofer del 2 de noviembre de 2026.

Crédito de la imagen: Fraunhofer IKTS.