Más nocivo en las mujeres: el abuso de alcohol daña su sistema inmunitario cerebral

El sistema inmunitario es el instrumento que protege nuestro organismo. Cuando detecta una posible amenaza, como una bacteria o un virus, el sistema inmunitario sano ataca al invasor. El cerebro tiene su propio sistema inmunitario, formado por unas células que se llaman microglías y son fundamentales para mantener el cerebro en funcionamiento.

Existen diversas investigaciones que muestran que el consumo de alcohol es una amenaza para el sistema inmunitario cerebral, que activa las microglías para reparar las funciones dañadas por las bebidas alcohólicas. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista científica Biological Psychiatry firmado por investigadores de la Universidad de Yale (Connecticut, Estados Unidos), revela que las mujeres que padecen trastorno por abuso de alcohol tienen menores niveles de microglías que las mujeres sanas.

Los expertos consideran este fenómeno especialmente preocupante porque las mujeres que consumen alcohol tienen un riesgo «desproporcionadamente mayor» de sufrir daños cerebrales, déficit cognitivo y otra serie de efectos adversos, incluso cuando las cantidades que consumen son menores que las de los varones.

Ellas, más vulnerables al daño del alcohol

Los investigadores están convencidos de que, en mujeres, la constante activación de las microglías por el consumo excesivo de alcohol agota estas células y las destruye, haciendo que el sistema inmunitario funcione peor. Este fenómeno explicaría también la observación tradicional de que la población femenina es más vulnerable a las consecuencias dañinas del consumo de alcohol.

Según Kelly Cosgrove, profesora de psiquiatría en Yale, «un par de copas hacen que las microglías se activen para comprobar si hay alguna amenaza; si esto sucede de forma continuada, todos los días y durante años, acaban dándose por vencidas y se puede empezar a hacer patente el declive cognitivo».

El estudio ha sido dirigido por Yasmin Zakiniaeiz, también profesora de psiquiatría en esa universidad. Para llevarlo a cabo se reclutó a hombres y mujeres con trastorno por abuso de alcohol de grado leve a moderado, a los cuales se comparó con individuos sanos.

Todos los participantes se sometieron a pruebas de diagnóstico (tomografías) para obtener imágenes de las microglías en el cerebro, respondieron a cuestionarios sobre su estado de ánimo y pasaron por diversas pruebas para evaluar sus funciones cognitivas.

Los autores vieron que las mujeres sanas tenían niveles de microglías más elevados que los de los hombres sanos. Como las mujeres tienen mayor riesgo de desarrollar enfermedades autoinmunes, el hecho de que sus defensas fueran más activas no sorprendió a Cosgrove, según ella misma ha explicado.

En personas con trastorno por consumo de alcohol, se vio un déficit de microglías en mujeres comparadas con participantes sanas, pero no había diferencia respecto a los varones. Según estudios anteriores sobre grupos de hombres con esta condición en grado severo, sí existe falta de microglías.

Los datos obtenidos ahora sugieren que la pérdida de estas células se produce en fases precoces cuando las pacientes son mujeres. Las consecuencias de este fenómeno son significativas. A partir de los cuestionarios, se documentó un peor estado de ánimo y niveles elevados de ansiedad en las mujeres. Además, su nivel de deterioro cognitivo también fue más acusado.

Cuando faltan microglías, sobre todo en la región del cerebelo (en la parte posterior de la cabeza, entre el cerebro y el tronco encefálico), el desempeño de las funciones ejecutivas del cerebro es peor.