Barbacid (Cris contra el cáncer): «El cáncer de páncreas es un desafío tras 20 años de lento progreso»

La Fundación CRIS contra el cáncer, entidad referencia en la investigación contra esta enfermedad, y coincidiendo con la conmemoración del Día Mundial contra el cáncer de páncreas, ha alertado de la necesidad de aumentar los recursos para la investigación de estos tumores.

El cáncer de páncreas, especialmente cuando se haya extendido, es uno de los tumores con pronóstico más complicado actualmente, y supone un enorme reto sanitario. Cada año se diagnostican casi 10.000 personas de estos tumores en España -según la Sociedad Española de Oncología Médica, SEOM-, y fallecen casi 8.000. De hecho, entre las personas con adenocarcinoma ductal de páncreas, la forma más común de cáncer de páncreas, apenas un 5% sobrevive más allá de los 5 años tras ser diagnosticadas.

Las causas de esta alta mortalidad son varias. Por un lado, suelen ser tumores muy agresivos y que avanzan muy rápidamente. Esto se suma a que generalmente no provocan síntomas hasta que ya se encuentran muy avanzados o extendidos, unas circunstancias en las que el tratamiento es más complicado. Finalmente, estos tumores se vuelven resistentes muy rápidamente a las terapias, y todavía no tenemos tratamientos adecuados y específicos que los combatan.

Así,  el doctor Mariano Barbacid, que actualmente es director del Grupo de Oncología Experimental del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas -CNIO-, dirige el Proyecto CRIS de páncreas y es presidente de honor científico de la Fundación CRIS contra el cáncer ha señalado que «en relación con los avances en la investigación de otros cánceres, el de páncreas está muy por detrás y apenas hemos avanzado en los últimos 20 años». 

Precisamente el Dr. Barbacid ha dedicado gran parte de su vida a estudiar cómo tratar de manera eficaz al cáncer de páncreas. CRIS contra el cáncer impulsa a su laboratorio en un proyecto muy ambicioso, en el que se están desarrollando tratamientos que ataquen a los puntos débiles -tanto los que conocemos como otros que están identificando- de los tumores de páncreas más agresivos.

La investigación, por otro lado, podría ayudar a comprender en mayor profundidad por qué se origina el cáncer de páncreas, anticiparnos a su aparición, y desarrollar programas de detección precoz, uno de los mayores problemas de estos tumores.

Para abordar este problema, la Fundación CRIS contra el cáncer ha otorgado uno de sus programas más prestigiosos -Programa CRIS de Excelencia con 1.250.000 euros, uno de los programas de cáncer de mayor importe impulsado por la sociedad civil- a la doctora Meritxell Rovira, jefa del grupo de regeneración pancreática del IDIBELL de Barcelona. Recientemente, ha logrado describir con un altísimo grado de detalle 15 nuevos subtipos de células en el páncreas y sus conductos, un estudio que ha sido recogido por la prestigiosa revista Gastroenterology. «Investigaciones como esta sólo son posibles si contamos con la financiación necesaria y sostenible en el tiempo», señala la doctora Rovira.

Los retos del cáncer de páncreas

Por esta razón, la Fundación CRIS contra el cáncer apuesta fuerte por la investigación en cáncer de páncreas, impulsando proyectos que abordan dos de los grandes retos de estos tumores: Por un lado, encontrar los puntos débiles de los tumores de páncreas, especialmente en los casos más avanzados y agresivos, para poder utilizar fármacos que ya tenemos o diseñar nuevos, para combatir estos tumores de manera eficaz. Por otro lado, entender mejor cuándo y cómo se origina en el páncreas, para mejorar el diagnóstico precoz y desarrollar mejores estrategias terapéuticas.

Por otra parte, aunque los tratamientos contra el cáncer han evolucionado mucho durante los últimos años, las terapias habituales contra el cáncer de páncreas siguen siendo poco específicas y tienen considerables efectos secundarios.  Desde hace tiempo se sabe que la mayoría de los tumores de páncreas empiezan con mutaciones en una proteína que controla muchísimos procesos celulares, llamada KRAS. El problema es que no resulta fácil atacar eficazmente KRAS mediante fármacos.

El doctor Barbacid y su equipo, expertos en KRAS, están desarrollando un ambicioso proyecto en el que, en lugar de atacar KRAS, se centran en todos los mecanismos que KRAS pone en marcha.

Actualmente, están trabajando en desarrollar tratamientos dirigidos contra algunos de estos mecanismos, los ya conocidos. Además, también han encontrado otros mecanismos nuevos que pueden ser atacados.

Se trata de un proyecto de gran ambición y alcance, que podría convertirse en uno de los pasos más importantes para  encontrar nuevas terapias contra el cáncer de páncreas.

Los retos

Uno de los mayores retos del cáncer de páncreas es la dificultad para su detección precoz. Un momento en el que sería más fácil de tratar. Se trata de un tipo de tumor que no suele producir síntomas hasta encontrarse en fases avanzadas. A esto se añade el hecho de que todavía no sabemos lo suficiente sobre las células que componen el páncreas, tanto cuando está sano como cuando desarrolla un tumor.

El cáncer de páncreas proviene de dos tipos de células -acinares y ductales- incluso esos dos tipos son muy diversos y variados, y se desconoce de qué manera esto afecta a la formación del tumor.

La doctora Meritxell Rovira es experta en el estudio del origen del cáncer de páncreas. En un extenso y profundo trabajo, la Dra. Rovira está creando nuevos modelos de laboratorio para simular diferentes tipos de cáncer de páncreas, originados desde diferentes tipos de célula, para detectar cuáles son más o menos agresivos.

Posteriormente, estudiará estos tumores a nivel molecular, para comprender su evolución y funcionamiento, y finalmente deducir cómo detectar estos tumores en las fases iniciales, e incluso buscar posibles puntos débiles contra ellos.

Para poder realizar todo esto, el equipo de la doctora Rovira ha estudiado con un increíble grado de detalle, célula a célula, miles de células que componen los conductos del páncreas (donde se originan la mayoría de los tumores) hasta conseguir identificar 15 nuevos tipos de célula, cada una con sus comportamientos y características particulares. Globalmente este proyecto tiene una vital importancia, ya que entender el cáncer de páncreas desde su inicio permitirá diseñar nuevas terapias de medicina personalizada.