La cola de caballo pertenece a la familia del helecho, es una hierba perenne, que habitaba los bosques hace más de 270 millones de años. Esta hierba se ha utilizado durante cientos de años por los romanos y griegos, con fines medicinales. Se empleaba para curar heridas, para tratar trastornos digestivos, hemorragias nasales e infecciones. Hoy en día se usa principalmente como diurético y para tratar la osteoporosis, problemas renales y de vejiga. Su nombre científico, Equisetum arvense, deriva de las palabras latinas equus, cuyo significado es “caballo” y “seta” que quiere decir cerda. No se recomienda la cola de caballo para un uso prolongado, ya que puede producir efectos secundarios.
Apariencia, formas y usos beneficiosos de la cola de caballo
La cola de caballo es conocida con varias denominaciones como: cepillo para botellas, pipas de paddock, toadpipe y pewterwort; no tiene flores ni hojas. Crece de forma salvaje en el norte de Europa y América como también en otros lugares húmedos de climas templados.
Su crecimiento se hace en dos etapas, de primavera a otoño. En la primera etapa crece un tallo semejante a un espárrago, luego se llena de tallos erizados, los que se cosechan para uso medicinal.
Esta hierba tiene un exterior afilado con gran cantidad de sílice, convirtiéndola en un abrasivo natural y muy eficaz. En la antigüedad las lecheras inglesas la usaban para limpiar sus tarros de leche.
Existen 20 especies diferentes de cola de caballo, pero solo una es la que se usa con fines medicinales. El extracto de cola de caballo se puede encontrar en diferentes presentaciones en los comercios, en polvo, tabletas, cápsulas y tintura.
De acuerdo a lo establecido por el Centro Médico de la Universidad de Maryland, se recomienda usar de uno a cuatro ml de la tintura 1:5 tres veces al día o 300 miligramos de extracto estandarizado tres veces al día. También se puede beber en forma de té o usar como una compresa.
Beneficios nutricionales
La cola de caballo es rica en potasio, aluminio y magnesio, junto con 15 bioflavonoides diferentes, los que se consideran responsables de darle sus fuertes propiedades diuréticas a esta planta.
La sílice de la cola de caballo debido a sus propiedades la hace beneficiosa para tratar la osteoporosis, aunque se necesitan más estudios para comprobarlo. Esta clase de helecho también es empleado para tratar la retención de agua, infecciones del tracto urinario, cálculos renales, períodos menstruales abundantes y uñas quebradizas. Se utiliza el té de esta hierba mojando una compresa, para aliviar la picazón en las erupciones cutáneas, como el eccema.
Efectos secundarios y precauciones
La cola de caballo se ha utilizado como un remedio a base de hierbas durante siglos. Sin embargo, no está aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) y deben evitarla las mujeres embarazadas y en período de lactancia, las personas con niveles bajos de vitamina B1. También las personas que toman medicamentos antirretrovirales.
Si bien la investigación con pruebas en ratas sugiere que no es tóxico, se necesitan estudios en humanos para comprobarlo. Su uso puede causar efectos secundarios, como las interacciones entre medicamentos y hierbas, cuando se consume junto con los medicamentos recetados para el tratamiento del VIH.
Debido a que la planta contiene nicotina, se debe evitar en las personas alérgicas a la nicotina y en las que desean dejar de fumar. Se han dado casos como el de una mujer de 56 años que presentó pancreatitis inducida por té de cola de caballo o inflamación del páncreas. Sus síntomas desaparecieron cuando dejó de beber el té.
También esta hierba tiene una actividad de tiaminasa informada, que es una enzima que descompone la tiamina o vitamina B1. Por lo tanto, la ingesta prolongada de cola de caballo, o su ingesta por personas con niveles bajos de tiamina, como en las que presentan trastornos por exceso de alcohol, puede provocar deficiencia de vitamina B1.
Elegir la variedad correcta para su consumo
Existen serios problemas de seguridad relacionados por el uso de la cola de caballo, y la FDA la enumera como hierba de seguridad indefinida. Hay que asegurarse siempre de que está consumiendo la especie correcta de cola de caballo, ya que la especie Equisetum palustre es venenosa.
Como vemos, es muy importante usar la variedad correcta y el proceso de fabricación adecuado. Si no se fabrica correctamente, su extracto puede contener una enzima que destruye la tiamina y causa daño hepático crónico. Debe usarse sólo bajo supervisión médica si toma otros medicamentos diuréticos.
La cola de caballo puede tener un efecto como una pastilla de agua o «diurético». Su ingesta podría disminuir la forma en que el cuerpo elimina el litio. Esto podría aumentar la cantidad de litio en el cuerpo y provocar efectos secundarios graves. En caso de estar tomando litio se debe consultar con el médico antes de usar este producto.
