Poca gente conoce este árbol, pero los científicos creen que es el más antiguo del mundo con más de 5.000 años

En la Tierra existen árboles que han sobrevivido a glaciaciones, cambios climáticos extremos y al paso de innumerables generaciones humanas. Mientras ciudades enteras desaparecían y las primeras civilizaciones comenzaban a dejar huella, algunos de estos gigantes vegetales ya echaban raíces y crecían con paciencia.

En los bosques del sur de Chile, uno de esos árboles sigue en pie. Se trata del alerce milenario, un árbol poco conocido fuera del ámbito académico, pero que podría ostentar el título del ser vivo más antiguo del planeta, con una edad estimada superior a los 5.000 años.

El alerce milenario, el árbol más antiguo del mundo según la ciencia

El protagonista es un alerce perteneciente a la especie Fitzroya cupressoides, una conífera nativa de los bosques templados del sur de Chile y Argentina.

Este ejemplar, apodado popularmente como el «Gran Abuelo», se encuentra en la Región de Los Ríos, dentro del Parque Nacional Alerce Costero. Su fama internacional creció a partir de una investigación científica difundida en 2022 en la revista Science, que estimó su edad en aproximadamente 5.400 años.

El estudio, liderado por el climatólogo chileno Jonathan Barichivich, utilizó modelos estadísticos para calcular la antigüedad del árbol, ya que su tronco presenta zonas internas deterioradas que impiden contar todos los anillos de crecimiento de forma tradicional.

Según esta estimación, el alerce superaría incluso al famoso pino Matusalén de California, considerado durante décadas el árbol más viejo del mundo, tal como recoge el portal Noticias Ambientales.

Por qué el alerce chileno es clave para entender el clima del planeta

Más allá del récord de longevidad, el alerce milenario es una pieza fundamental para la investigación climática. Cada anillo de crecimiento anual funciona como un registro natural de las condiciones ambientales del pasado, incluyendo variaciones de temperatura y patrones de precipitación.

Por ello, los científicos lo consideran importante para reconstruir la historia climática de la Tierra a lo largo de milenios.

Desde una perspectiva cultural, el árbol también tiene un valor simbólico. Para los pueblos originarios mapuche-huilliche, el alerce, conocido como lahuán.

Su supervivencia se explica, en parte, por su ubicación en un entorno húmedo y de difícil acceso, que lo protegió tanto de incendios forestales como de la explotación maderera intensiva que redujo drásticamente estos bosques durante el siglo pasado.

Dónde está el Alerce Milenario y cómo visitarlo de forma responsable

El alerce más antiguo del mundo se encuentra en una zona de acceso restringido del Parque Nacional Alerce Costero, una reserva que protege más de 24.000 hectáreas de selva valdiviana.

Llegar hasta él implica recorrer caminos rurales desde la ciudad de La Unión y realizar una caminata de dificultad media por senderos naturales, según detalla el sitio oficial de Chile Travel.

Para preservar este patrimonio natural, las autoridades han establecido normas estrictas para los visitantes. Éstas son algunas de las más destacadas:

• Compra anticipada de entradas mediante plataformas oficiales.
• Acceso en horarios definidos y siempre acompañados por guardaparques.
• Cupos diarios limitados para reducir el impacto ambiental.

Estas medidas buscan garantizar la conservación de una especie vegetal irreemplazable, cuyo valor trasciende lo turístico.