Hito sin parangón de la ciencia española: reducen con sustancias naturales una de las peores plagas agrícolas

El impacto de las plagas agrícolas sobre los cultivos hortícolas se ha intensificado en los últimos años, especialmente en regiones del sureste español donde la producción es continua y altamente especializada. Factores climáticos, cambios normativos y la adaptación de los insectos a los tratamientos han modificado el equilibrio en el control fitosanitario.

Dado este contexto, la urgencia recayó en nuevas soluciones agrícolas que se ajusten a los requisitos actuales. Para suerte de este sector, la ciencia aplicada a la agricultura estudia desde hace años compuestos de origen natural como alternativa a los productos de síntesis, con el objetivo de mantener la productividad sin comprometer otros factores del sistema agrario.

¿Cuál es una de las peores plagas agrícolas y cómo planean reducirla en España?

El pulgón está considerado una de las plagas agrícolas con mayor incidencia en la horticultura española. Estos insectos se alimentan de la savia vegetal, debilitan las plantas y actúan como transmisores de virus que afectan al rendimiento y a la calidad de las cosechas. Su presencia es especialmente problemática en cultivos como el pimiento o el melón.

Una tesis doctoral desarrollada en la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) ha puesto el foco en este problema desde una perspectiva diferente.

El trabajo, realizado por el ingeniero agrónomo Félix Martín Pérez, ha identificado propiedades insecticidas y repelentes en sustancias naturales formuladas mediante técnicas de nanotecnología, con resultados relevantes en ensayos controlados.

Según confirma un comunicado oficial de la universidad, la investigación se ha llevado a cabo en colaboración con el Instituto Murciano de Investigación y Desarrollo Agrario y Medioambiental (IMIDA) y se ha centrado en evaluar la eficacia de nuevas formulaciones frente a especies como Myzus persicae y Aphis gossypii, dos de las más habituales en el arco mediterráneo.

La investigación se ha desarrollado dentro del proyecto RTA2017-00022-00-00, financiado por la Agencia Estatal de Investigación y el Fondo Social Europeo, y se enmarca en el Programa de Doctorado en Recursos y Tecnologías Agrarias, Agroambientales y Alimentarias de la UMH.

¿En qué zonas agrícolas de España es mayor el impacto del pulgón?

Las plagas agrícolas no afectan por igual a todo el territorio. En provincias como Almería, Murcia o Alicante, consideradas entre las principales áreas productoras de hortalizas de Europa, la presión del pulgón ha aumentado de forma progresiva. Los inviernos más suaves favorecen la aparición temprana de colonias, coincidiendo con fases iniciales del desarrollo de las plantas.

A este escenario se suma un factor adicional: la resistencia creciente de los pulgones a los insecticidas convencionales. El uso continuado de las mismas materias activas ha reducido su efectividad, mientras que la normativa europea limita cada vez más el empleo de productos químicos de síntesis en la agricultura.

«Nos encontramos en un escenario muy complejo: menos insecticidas disponibles y plagas cada vez más adaptadas», ha señalado Félix Martín Pérez en relación con el contexto actual del control fitosanitario.

Esta combinación de factores ha convertido la búsqueda de alternativas en una línea prioritaria de investigación para hacer frente a las plagas agrícolas.

El planteamiento de la tesis: nanoemulsiones naturales para el control de plagas agrícolas

El eje central de la tesis se basa en el desarrollo de nanoemulsiones, un tipo de formulación que permite mezclar agua y aceites de manera homogénea y estable. Esta tecnología facilita que compuestos naturales mantengan su eficacia durante más tiempo cuando se aplican sobre las plantas.

«Una nanoemulsión es algo parecido a una mayonesa, en el sentido de que conseguimos ligar sustancias con distintas propiedades, pero con gotas miles de veces más pequeñas», explica el autor del estudio.

Al reducir el tamaño de las partículas a escala nanométrica, las sustancias activas quedan protegidas frente a la degradación ambiental.

Según la investigación, estas formulaciones mejoran la permanencia de los compuestos sobre la superficie vegetal y facilitan su penetración en los insectos. Esto permite obtener efectos insecticidas y repelentes incluso con dosis más bajas, un aspecto clave en la gestión de plagas agrícolas desde un enfoque técnico y regulatorio.

Sustancias naturales con efectos insecticidas y repelentes

El estudio ha evaluado nanoemulsiones elaboradas a partir de compuestos presentes en aceites esenciales de cítricos, anís, hinojo, jazmín y coco, además de otras sustancias como el farnesol, similar a la feromona de alarma de los pulgones. Estos ingredientes se han combinado con emulgentes de bajo impacto ambiental.

Los ensayos realizados en condiciones de invernadero mostraron resultados relevantes. «Algunas de estas formulaciones lograron reducir las poblaciones de pulgones en plantas de pimiento hasta un 80%», ha indicado la investigadora del IMIDA y directora de la tesis, María Jesús Pascual Villalobos.

Además del efecto insecticida, se observaron respuestas de comportamiento en los insectos. «Hemos comprobado que algunos compuestos no solo matan a los pulgones, sino que también los ahuyentan, especialmente a los individuos alados», ha explicado Pedro Luis Guirao, profesor de la UMH y codirector del trabajo.

Las nanoemulsiones desarrolladas presentan otras características relevantes para su posible aplicación futura: requieren menor cantidad de producto, utilizan sustancias de origen natural y son compatibles con sistemas de agricultura ecológica. «Esto supone un ahorro económico y una reducción del impacto ambiental, sin renunciar a la eficacia», ha señalado Guirao.