Logro histórico: descubren el material con el que los egipcios sellaban los sarcófagos de sus momias

La momificación y el uso de sarcófagos forman parte esencial de las prácticas funerarias del antiguo Egipto. Investigaciones previas han sacado un poco de velo sobre los rituales y las técnicas de embalsamamiento, pero hasta ahora no se había estudiado en profundidad el material empleado para sellar los sarcófagos.

Un reciente estudio, publicado en la prestigiosa revista Journal of Archaeological Science: Reports, analizó la composición y tecnología de las pastas utilizadas en estos objetos funerarios. Este trabajo, desarrollado por un equipo interdisciplinar de la Universidad de Cambridge y el Museo Fitzwilliam, arroja nuevas luces sobre los materiales empleados.

¿En qué se basaron los estudios realizados sobre en sarcófagos egipcios?

Para primero dar un poco de contexto, el estudio se centró en analizar las pastas blancas y rosadas utilizadas para sellar los sarcófagos durante el Tercer Periodo Intermedio (ca. 1070-650 a.C.).

Mientras que investigaciones anteriores habían abordado los materiales de construcción de templos y tumbas, esta investigación ha puesto el foco en un aspecto menos explorado: las masillas de los ataúdes funerarios.

Para ello, se tomaron muestras de varios sarcófagos, entre ellos los de Pakepu, un personaje vinculado al culto funerario de Tebas. Estos ataúdes, fechados entre 680-664 a.C., fueron analizados mediante diversas técnicas para determinar la composición de los materiales utilizados.

¿Cómo descubrieron que era lo que se utilizaba para sellar los sarcófagos?

Para llevar a cabo la investigación, el equipo utilizó varios métodos científicos con el fin de caracterizar la composición y estructura de las masillas. Entre las técnicas aplicadas destacan:

• Microscopía electrónica de barrido (SEM): permitió examinar la microestructura de las pastas y la distribución de sus componentes.
• Espectroscopía de energía dispersiva de rayos X (EDS): ayudó a identificar los elementos químicos presentes en las muestras.
• Difracción de rayos X (XRD): sirvió para determinar la composición mineralógica de los materiales.

Estas pruebas permitieron identificar diferencias significativas en la composición de las pastas según su función dentro del sarcófago.

¿Qué se usaba para sellar los sarcófagos de las momias egipcias?

El análisis reveló la existencia de tres tipos principales de pastas empleadas en los sarcófagos egipcios. Estas variaban en composición según su función en la estructura del ataúd.

• Pastas blancas: se usaban como base para pintura. Estas estaban compuestas principalmente por calcita de alta pureza. Su función principal era servir de base para la pintura y decoración de los sarcófagos.
• Pastas rosadas: se usaban como material de relleno. Estaban presentes en los ataúdes de Pakepu, contenían calcita mezclada con óxidos de hierro. Estos óxidos conferían a la pasta su característico color rosado. Su uso estaba destinado al relleno de huecos y a la nivelación de la superficie antes de la aplicación de capas de yeso y pintura.
• Pastas de cartonaje: las pastas utilizadas para el cartonaje del ataúd interno eran similares al papel maché. Su composición era más ligera y flexible, lo que facilitaba su aplicación sobre la madera.

La importancia de este descubrimiento para el entendimiento del Antiguo Egipto

Los resultados obtenidos en este estudio tienen varias repercusiones en la arqueología y la conservación del patrimonio. Entre estos últimos, los puntos más claves fueron los siguientes:

• Conservación de sarcófagos egipcios: comprender la composición de los materiales empleados en la antigüedad permite mejorar las técnicas de restauración de sarcófagos. La identificación precisa de los componentes facilita la selección de materiales compatibles en intervenciones de conservación.
• Producción y talleres especializados: las diferencias en la calidad de las pastas sugieren la existencia de varios talleres especializados en la fabricación de sarcófagos. Estos hallazgos aportan información sobre las redes de producción de la época y el acceso a determinadas materias primas.
• Avances en arqueometría: el uso de técnicas científicas avanzadas permite obtener datos precisos sobre los procesos de manufactura empleados hace más de 2600 años. Esto contribuye a una mejor comprensión de las tecnologías utilizadas en la antigüedad.