Tiger Woods vuelve a jugar 16 meses después

El golfista estadounidense Tiger Woods ha jugado este jueves la ronda inaugural del Hero World Challenge, tras 16 meses de ausencia en los links por una operación en la espalda. Woods, de 40 años y ganador de 14 torneos de Grand Slam, se lanzó este jueves a las 18 hora española junto a su compatriota Patrick Reed.

El 14 veces campeón de torneos de Grand Slam y ex número uno del mundo, ahora en el lugar 898 en el ranking, envió su primer tiro a la izquierda de la primera calle en el hoyo de 7.302 yardas del Albany Golf Club en Nassau, Bahamas. Con este primer golpe, Woods pone fin al alejamiento más largo de su carrera después de 466 días ausente de los campos.

Jugando junto a su compañero de ronda Patrick Reed, en condiciones ventosas, Woods disparó su acercamiento al green a 15 pies del hoyo. Su putt de birdie se deslizó dos pies más allá de la bandera y embocó luego paranseguir el par en el primer hoyo.

Woods participa en el evento que él patrocina desde 1999, con los mejores 18 jugadores del ránking mundial como invitados, que se disputan un premio de 3,5 millones de dólares. El premio ganado por los jugadores no está incluido en los ránkings de dinero del circuito de la PGA, pero desde 2009, el evento ofrece puntos oficiales para el ránking mundial.

Alegría por el regreso

«No puedo esperar para regresar allí y mezclarme con los muchachos», tuiteó Woods dos horas antes de su primera ronda este jueves. En un entrenamiento el pasado miércoles en este lujoso enclave millonario de Bahamas, cerca de donde el golfista americano tiene anclado su yate privado, el ex número uno del mundo hizo dos eagles (embocar al primer golpe) en una ronda pro-am.

«Está jugando en un campo que conoce bastante bien», dijo el sudafricano Ernie Els, cuatro veces campeón de Grand Slam. Tiger Woods, que cumplirá 41 años el 30 de diciembre, no juega competitivamente desde que compartió el décimo lugar en el Campeonato PGA Wyndham en Greensboro, Carolina del Norte, en agosto de 2015.

Durante todo ese tiempo estuvo luchando con lesiones de rodillas, piernas y espalda y jugado sólo 32 rondas competitivas el año pasado y sólo 21 en 2014, después de otro regreso fallido. El año pasado, Woods se preguntó si quizás nunca volvería a jugar mientras luchaba contra los dolores de espalda.

Woods, con 79 títulos, a sólo tres del récord de la PGA que posee su compatriota Sam Snead, no ha ganado un torneo importante desde el US Open 2008, y ningún evento desde Campeonato Mundial de Golf Bridgestone Invitational en Akron, Ohio, en 2013.

El próximo mes de abril harán 20 años desde que Tiger Woods ganó su primera corona del Masters de Augusta, en 1997, estableciendo un récord para el campo en una exhibición dominante que encendió la «Tiger-mania» en el mundo. Un escándalo sexual en 2009 provocó el divorcio de su esposa Elin y fue el primer sacudón a su juego. Luego, las lesiones hicieron el resto y cayó del número uno hasta el lugar que hoy ocupa.