Este insólito animal es uno de los más vulnerables de Europa: existe en Canarias y se creía extinto desde 1940

El lagarto gigante de El Hierro (Gallotia simonyi) es uno de los reptiles más fascinantes y vulnerables de Europa. Es endémico de la isla de El Hierro, en las Islas Canarias y fue considerado extinto desde 1940.

No obstante, se descubrió que había sobrevivido en lugares remotos, alejados de cazadores y depredadores. Su recuperación es un éxito de conservación, pero este animal aún se enfrenta graves amenazas que pueden poner en peligro su supervivencia.

Características del lagarto gigante de El Hierro

Este lagarto destaca por su tamaño, llegando a medir hasta 70 centímetros, aunque algunos ejemplares pueden alcanzar el metro de longitud.

Su cuerpo es robusto, con un color que varía entre el marrón oscuro, gris y negro, decorado con manchas amarillas brillantes en los laterales, especialmente en los machos. Estas manchas, conocidas como ocelos, son una de las características más distintivas de la especie.

El lagarto gigante es omnívoro y se alimenta tanto de plantas como de pequeños animales, como insectos y roedores. Su principal actividad consiste en tomar el sol para regular su temperatura corporal. Este reptil pasa la mayor parte del tiempo sobre rocas, buscando calor y energía.

El proceso de conservación del lagarto gigante

El lagarto gigante de El Hierro ha sido objeto de rigurosos programas de conservación debido a su estado crítico de extinción. Aunque se pensaba que la especie había desaparecido en 1940, en las últimas décadas se descubrió que había sobrevivido en áreas inaccesibles de la isla. Estos descubrimientos abrieron la puerta a nuevos esfuerzos para garantizar su supervivencia.

El Centro de Recuperación de El Hierro, situado en el Ecomuseo de Guinea, en Frontera, desempeña un papel esencial en la preservación de esta especie tal y como informa la web de Turismo de las Islas Canarias. En este centro, se crían ejemplares en cautividad, lo que permite la reintroducción de nuevos individuos en su hábitat natural.

Gracias a estos programas, las poblaciones de lagarto gigante han comenzado a aumentar y algunos ejemplares han sido liberados con éxito en áreas como el Risco de Tibataje.

Las principales amenazas a las que se enfrenta el lagarto gigante de El Hierro

A pesar de los esfuerzos para protegerlo, el lagarto gigante de El Hierro sigue enfrentando serias amenazas. Una de las más importantes es la presencia de especies invasoras, como el gato cimarrón, que depreda a los jóvenes ejemplares.

Además, la destrucción del hábitat natural debido al crecimiento de infraestructuras y la urbanización pone en riesgo la supervivencia de esta especie.

El hecho de que el lagarto gigante se encuentre limitado a zonas altas y rocosas de la isla, con una vegetación xerófila o semidesértica, hace que su distribución sea restringida y vulnerable a alteraciones en su entorno.

Reintroducción y futuro de este reptil

Uno de los mayores logros de la conservación del lagarto gigante ha sido su reintroducción en el Roque Chico del Salmor, un islote al norte de El Hierro. Aquí, el lagarto gigante ha sido reintroducido con éxito gracias a ejemplares criados en cautividad.

A pesar de la extinción de algunas subespecies en otros islotes, este proceso sigue siendo fundamental para la preservación de la especie.