Este continente hundido ha emergido con nuevos países: tiene población y paisajes idílicos

• Janire Manzanas
• Graduada en Marketing y experta en Marketing Digital. Redactora en OK Diario. Experta en curiosidades, mascotas, consumo y Lotería de Navidad.
• • 17/09/2024 07:00
  • Actualizado: 17/09/2024 07:39

Zealandia, conocido como el continente de Nueva Zelanda, es una gran masa terrestre casi sumergida que se separó de Asia hace entre 60 y 85 millones de años y de la Antártida hace entre 130 y 185 millones de años. A pesar de ser más delgada que otros continentes, su corteza es más gruesa que la oceánica. Durante la fractura de Gondwana, Zealandia experimentó un adelgazamiento y estiramiento que la llevó a sumergirse casi por completo bajo el océano Pacífico. Evidencias geológicas sugieren que en su pasado fue hogar de diversas especies de flora y fauna terrestre, como lo demuestran restos de esporas de plantas y criaturas marinas poco profundas.

Recientes investigaciones, lideradas por el equipo del GNS Science de Nueva Zelanda, han mapeado los dos tercios septentrionales de Zealandia, cubriendo cerca de tres millones de kilómetros cuadrados. Se recolectaron muestras de rocas que revelan una rica geología, desde areniscas de 95 millones de años hasta basaltos más recientes del Eoceno. Zealandia fue un continente alargado y estrecho, con su mayor porción bajo el agua desde hace 23 millones de años. Hoy, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia son las partes emergidas de mayor, representando sólo el 10 % del territorio original del continente, que en su apogeo cubría 4,9 millones de kilómetros cuadrados.

Zealandia, el octavo continente

El descubrimiento de Zealandia, una masa terrestre sumergida en el suroeste del Océano Pacífico, ha sorprendido a los expertos, siendo reconocida como el octavo continente de la Tierra. Por mucho tiempo, esta región fue considerada un grupo de islas y plataformas submarinas, pero en 2017, geólogos y geofísicos confirmaron su existencia en un estudio publicado en GSA Today. Zealandia abarca 4,9 millones de kilómetros cuadrados, lo que la convierte en el continente más pequeño, más joven y mayormente sumergido. Sólo el 6% de su territorio está por encima del nivel del mar, principalmente en Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.

El descubrimiento de Zealandia fue posible gracias a un análisis geofísico y geológico detallado, que incluyó el estudio de rocas, cenizas submarinas y datos sísmicos. Las características geográficas de Zealandia incluyen profundas trincheras, volcanes submarinos y extensas plataformas continentales. A pesar de éste reciente hallazgo, el continente no está emergiendo, sino que se está hundiendo gradualmente debido al aumento del nivel del mar, un proceso que podría completarse en las próximas décadas.

Zealandia alberga varios países, cada uno con su propia historia y cultura. El más grande es Nueva Zelanda, con aproximadamente cinco millones de habitantes y paisajes emblemáticos como los Alpes del Sur y áreas volcánicas activas. Nueva Caledonia, un territorio francés con unos 270,000 habitantes, es conocida por su biodiversidad y paisajes forestales.

Fiji, aunque no completamente en Zealandia, también forma parte de esta plataforma, al igual que Vanuatu, con cerca de 300.000 habitantes y varias islas volcánicas. Norfolk Island, un territorio australiano, también se encuentra en esta región.

A pesar de las diferencias culturales e históricas de estos países, su ubicación en Zealandia los conecta geológicamente, presentando un panorama sobre el desarrollo terrestre en el Pacífico Sur. Sin embargo, el futuro de Zealandia está en peligro debido al cambio climático, lo que podría sumergir aún más este continente.

La intervención del primer ministro de Tuvalu ante la ONU, con agua hasta las rodillas, fue un recordatorio de la gravedad del problema. La situación requiere una acción urgente para frenar el calentamiento global, ya que otros territorios, como Hawái, también están en riesgo.

Hundimiento

Un equipo internacional de investigadores, provenientes de Australia, Nueva Zelanda, Estados Unidos y Dinamarca, ha logrado mapear el continente sumergido de Zealandia gracias a nuevas muestras de rocas extraídas del fondo marino de Fairway Ridge, en el Mar del Coral. Este estudio, publicado en 2020, utilizó datos de anomalías magnéticas y otros estudios geológicos para crear un mapa detallado de la geología submarina del norte de Zealandia, abarcando unos cinco millones de kilómetros cuadrados.

El análisis revela que Zealandia se hundió como consecuencia del adelgazamiento de la corteza terrestre durante el Cretácico Tardío, cuando el estiramiento y deformación interna de la región provocaron grietas que permitieron la entrada del agua, formando el Mar de Tasmania. Con el tiempo, la corteza se redujo a un grosor de entre 10 y 30 kilómetros, lo que llevó a la sumersión del continente, dejando solo un 5% visible en la superficie, principalmente en Nueva Zelanda.

No obstante, el hundimiento de Zealandia no fue sólo resultado de la reducción de su corteza. Hace entre 35 y 50 millones de años, la región descendió un kilómetro debido a tensiones tectónicas que deformaron sus estratos y generaron volcanes submarinos en el Pacífico occidental. Este fenómeno fue comparado con un terremoto masivo y lento, reactivando movimientos tectónicos en la zona.

La investigación confirma la concepción de Zealandia como un continente completo, una teoría propuesta en 2017 por la revista GSA Today, que sugiere que este territorio no es simplemente un conjunto de islas dispersas, sino una gran masa continental.