El misterio de las galaxias «imposibles» que el telescopio James Webb encontró en tiempo récord desafiando la cosmología

• Francisco María
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• • 14/11/2026 09:00
  • Actualizado: 14/11/2026 09:00

Cuando el telescopio espacial James Webb desplegó su espejo bañado en oro a millón y medio de kilómetros de la Tierra, la comunidad astrofísica guardaba una lista muy concreta de expectativas. Esperábamos ver las primeras luces del cosmos rompiendo la niebla de hidrógeno, sí, pero bajo la premisa de encontrar estructuras embrionarias: pequeñas brasas estelares, caóticas, tenues y lentas en su crecimiento.

Las teorías cosmológicas

La teoría estándar del modelo cosmológico ($\Lambda$CDM) dictaba que ensamblar una galaxia masiva requería tiempo. Bastante tiempo. Los datos brutos empezaron a llegar en el verano de 2022 y la realidad nos propinó un portazo conceptual. En las imágenes de infrarrojo cercano tomadas por el instrumento NIRCam aparecieron puntos rojos, extremadamente distantes, situados en una época en la que el universo apenas contaba con entre 300 y 500 millones de años de edad.

Aquellas manchas no parecían renacuajos galácticos en formación. Al calcular su brillo y correlacionarlo con la distancia, las cifras arrojaban masas estelares equivalentes a decenas o cientos de miles de millones de soles.

Aquello no tenía sentido. Era el equivalente astronómico a abrir un yacimiento arqueológico del Neolítico y desenterrar el fuselaje de un Boeing 747. Durante meses, el escepticismo inicial se tradujo en una búsqueda minuciosa de errores metodológicos.

La clave está en el polvo cósmico

Se sabe que el polvo cósmico es un maestro del engaño: una galaxia cercana cargada de hollín intergaláctico puede enrojecer la luz hasta imitar la firma de un objeto situado en el confín del tiempo. Se revisaron las calibraciones del instrumento, los filtros y los modelos de polvo.

Sin embargo, cuando los espectrógrafo NIRSpec apuntaron directamente a esos candidatos confirmando los desplazamiento al rojo (el famoso redshift $z > 10$), el veredicto fue incontestable. Las estructuras estaban allí, eran reales y estaban absurdamente maduras.

Lo que pasó tras el big bang

Para entender la dimensión del problema hay que mirar cómo asumíamos que funcionaba la cocina del universo. Tras el Big Bang, la materia oscura debía actuar como un andamio invisible, atrayendo gas por gravedad para formar los primeros pozos donde nacían las estrellas.

Este proceso de acreción es progresivo, regulado por la propia física estelar: las primeras supernovas explotan con tanta violencia que barren el gas restante, frenando temporalmente el nacimiento de nuevas generaciones de estrellas.

El modelo convencional calculaba que una galaxia necesitaba miles de millones de años para acumular la masa que hoy exhibe la Vía Láctea. Las «rompedoras de la cosmología», bautizadas informalmente en los primeros artículos del equipo de Joel Leja, superaban en eficiencia todo límite teórico.

Dos corrientes de opinión

¿Cómo lograron condensar tanto gas en tan poco tiempo sin que la radiación de sus propias estrellas expulsara el combustible? Surgieron entonces dos corrientes de interpretación dentro de la comunidad.

1. La primera, más radical, sugería que las ecuaciones fundamentales sobre la expansión del universo o la naturaleza de la materia oscura necesitaban una revisión profunda. Si el tiempo transcurrido desde la Gran Explosión no era suficiente para albergar semejante masa, tal vez los parámetros cosmológicos fijados por la misión Planck estaban desajustados.
2. La segunda hipótesis apunta a que no estamos entendiendo bien cómo brillan las estrellas primitivas. La conversión habitual de luz a masa estelar que aplicamos en el universo local podría estar fallando estrepitosamente en el albor del tiempo.

En las primeras etapas cosmicas, el gas carecía casi por completo de «metales» (en astrofísica, cualquier elemento más pesado que el helio). Sin metales para enfriar eficientemente las nubes moleculares, las estrellas resultantes debían ser monstruos hipermasivos, cientos de veces más pesados que nuestro Sol.

Estas estrellas gigantes de Población III arden con una ferocidad inaudita, emitiendo una cantidad desproporcionada de luz por unidad de masa. Si una galaxia primitiva está dominada por estos titanes efímeros, su masa real podría ser mucho menor de lo que sugiere su fulgor. El telescopio no estaría viendo galaxias «imposiblemente masivas», sino galaxias «imposiblemente brillantes».

Agujeros negros supermasivos

Existe además otro sospechoso habitual rondando la escena: los agujeros negros supermasivos primordiales. Si el núcleo de estas jóvenes galaxias alberga un agujero negro devorando materia a un ritmo desbocado, el disco de acreción que lo rodea emitiría un resplandor gigantesco en el infrarrojo. Ese brillo central, superpuesto a la luz estelar, habría inflado artificialmente las primeras estimaciones de masa en las lecturas fotométricas iniciales.

El James Webb no ha destruido la cosmología moderna; la ha librado de la comodidad. Las observaciones más recientes revelan que el universo temprano era un entorno mucho más caótico, eficiente y violento de lo que sugerían las simulaciones por ordenador hechas en despachos climatizados.

Las galaxias no crecieron en un proceso pausado y ordenado, sino mediante brotes de formación estelar extremadamente densos y fusiones vertiginosas que desafían la intuición que nos dejó el telescopio Hubble.Nos encontramos en una fase fascinante de la astrofísica observacional.

Conclusión

Cada ciclo de observación del Webb aporta nuevos espectros que van afinando la muestra. Algunas de las galaxias candidatas más extremas han visto reducida su estimación de masa tras un análisis espectroscópico detallado, mientras que otras se mantienen firmes en su desafío a los modelos. La cosmología no está en ruinas, pero los libros de texto sobre evolución galáctica ya se están reescribiendo en tiempo real.