Hay muchos más mundos del tamaño de la Tierra de lo que se creía anteriormente

Astrónomos del Centro de Investigación Ames de la NASA realizaron una nueva investigación en donde confirmaron que los exoplanetas del tamaño de la Tierra son más comunes de lo que se pensaba. Como indicaron en sus conclusiones, podría haber el doble de exoplanetas rocosos en sistemas binarios que están oscurecidos por el resplandor de sus estrellas progenitoras.

Descubrimiento de planetas extrasolares

En la última década, el descubrimiento de planetas extrasolares se ha acelerado inmensamente. Al día de hoy, se han confirmado 4.424 exoplanetas en 3.280 sistemas estelares, con otros 7.453 pendientes de confirmación.

Hasta ahora, la mayoría de estos planetas han sido gigantes gaseosos, aproximadamente un 66%, siendo similares a Júpiter o Neptuno, mientras que otro 30% han resultado ser planetas rocosos gigantes, también llamados Super-Earths.

De todos los exoplanetas confirmados, solo una pequeña fracción de menos del 4%, ha sido similar en tamaño a la Tierra.

Este tipo de hallazgos podrían tener implicaciones decisivas en la búsqueda de mundos potencialmente habitables, pues aproximadamente la mitad de todas las estrellas son sistemas binarios.

Estudio de comparación de exoplanetas

Para su estudio, el equipo de investigación examinó 517 estrellas que albergan exoplanetas, identificadas por el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA durante sus tres años de funcionamiento.

Se llevaron a cabo comparaciones con los telescopios gemelos del Observatorio Internacional Gemini y con el Telescopio WIYN de 3.5 metros del Observatorio Nacional de KittPeak y se consiguió confirmar que más de 100 de estas estrellas tenían un compañero binario.

Con los telescopios de 8.1 metros del Observatorio Gemini, se obtuvieron imágenes de muy alta resolución de estrellas anfitrionas de exoplanetas, y se pudieron detectar compañeros estelares en separaciones muy pequeñas.

El siguiente paso fue tomar los exoplanetas que se habían detectado en esos sistemas y realizar comparaciones con los tamaños de los exoplanetas detectados en los sistemas de una sola estrella.

El equipo pudo demostrar que si bien la nave espacial TESS fue capaz de identificar tanto a Júpiter como a los exoplanetas “supertierras” y “terrestres” (pequeños) que orbitan estrellas individuales, solo encontró grandes sistemas binarios.

El equipo investigador considera que estos resultados indican que existe una considerable cantidad de exoplanetas que aún no han sido detectados por las misiones TESS, Deplery, u otros estudios de exoplanetas que se basan en la fotometría de tránsito.

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