Ford lanzará sus vehículos autónomos en 2021

Cuando sólo Tesla tiene vehículos autónomos en las carreteras (y ciertamente con bastante controversia por los últimos accidentes) y se considera que Google es quien más avanzada tiene esta tecnología, hoy Ford ha sido el primer gigante del automóvil que se atreve a poner fecha para tener vehículos auto conducidos circulando. Y es que Ford ha anunciado que en 2021 fabricará ya en volumen sus primeros vehículos autónomos para uso compartido, lo que significa que no estárán exactamente enfocados como un vehículo particular sino como un transporte colectivo que utilizarás de manera similar a los taxis de servicios como Uber o Cabify.

Por supuesto, aunque Ford señala que fabricará estos vehículos autónomos “en volumen” o “a gran escala” no esperes que se fabriquen cientos de miles de unidades, sino que seguramente se irán desplegando en primer lugar en servicios concretos para zonas en las que sea más sencillo. De hecho, se espera que Ford no sólo tenga que ver en la fabricación de los vehículos sino en el desarrollo de los sistemas que emplearán estos servicios de transporte compartidos basándose en el llamado “Dynamic Shuttle service”, que ya está probando para ayudar a moverse a sus empleados entre los distintos edificios de sus instalaciones en la ciudad de Dearborn. Actualmente, este servicio se presta con vehículos con conductor, pero se espera que se adapte para los nuevos auto conducidos, que serán de nivel “SAE 4” y no llevarán pedales ni volante.

A día de hoy, por ejemplo, los vehículos de Tesla tienen un automatismo de nivel SAE 2, ya que pueden controlar la velocidad y mantener la dirección del coche en un carril, aunque el conductor debe estar atento para tomar el control en cualquier momento. El propio director de tecnología de Ford, Raj Nair, ha señalado que su estrategia no es alcanzar el nivel SAE 3, en el que el conductor puede retomar el control cuando lo desee, sino ofrecer vehículos que no necesitan conductor de ningún tipo.

En su nota, Ford ha asegurado que triplicará su flota de pruebas de coches autónomos, elevando el número a unos 30 Fusion Hybrid autónomos en las carreteras de California, Arizona y Michigan, con la intención de volver a triplicar el número el año que viene. Además, el fabricante añadirá dos nuevos edificios y 14.000 metros cuadrados de superficie de trabajo y pruebas junto a su centro de investigación y desarrollo en Palo Alto, duplicando además el tamaño del equipo de investigación en 2017. Actualmente, en estas instalaciones trabajan 130 investigadores, ingenieros y científicos.

Para conseguir este objetivo en 2021, Ford ha desvelado cuatro inversiones o colaboraciones clave. La primera de ellas tiene que ver con la empresa Velodyne, que desarrolla sensores LiDAR (Light Detection And Ranging) y que permiten a los vehículos tener visión nocturna. Asimismo, Ford ha firmado acuerdos con SAIPS y Nirenberg Neuroscience, que desarrollan sistemas de reconocimiento de objetos y visión robótica, lo que permite a los vehículos entender qué tienen a su alrededor para así aprender y adaptarse al entorno que les rodea. Por último, Ford ha invertido en Civil Maps, una compañía especializada en mapas 3D de alta resolución que sirven como base del conocimiento que los vehículos autónomos tienen sobre su entorno.