Pesaba 77,6 kilos y solo emitía 18 minutos por pasada: así fue el satélite Telstar, que abrió en 1962 la televisión en directo transatlántica

Un cohete Delta despegó de Cabo Cañaveral a las 2:35 del 10 de julio de 1962. Llevaba el satélite Telstar 1, una esfera de 77,6 kilos y 87,6 centímetros cubierta de paneles solares. Horas después, según el relato histórico de la NASA, envió a Francia las primeras imágenes de televisión en directo.

Aquellas imágenes mostraban una bandera estadounidense frente a la estación de Andover, en Maine. El aparato lo diseñaron los Laboratorios Bell y lo pagó AT&T. Solo podía emitir unos 18 minutos cada vez que cruzaba el Atlántico.

Una bandera llegó a Bretaña

Los organizadores habían preparado una demostración doméstica entre Andover y Washington. Entre los invitados estaba el vicepresidente Lyndon Johnson, y las cadenas estadounidenses lo retransmitieron. La sorpresa llegó desde Pleumeur-Bodou, en Bretaña, cuya estación también captó la señal, como cuenta el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian.

Dickieson, de los Laboratorios Bell, narró la escena en su balance de 1963. En mitad del programa llegó el aviso de que Francia recibía «imagen y sonido a la perfección». La estación británica de Goonhilly también tenía la señal, pero un problema de polarización le impidió aprovecharla.

Paul Ceruzzi, del Smithsonian, fija aquella primera transmisión a las 11:47 GMT. John Neilon, subdirector de lanzamiento de la NASA en la misión, recordó después la incertidumbre de la época: «Hoy esperas que las cosas funcionen. Entonces, confiábamos en que funcionara».

Un amplificador por falta de peso

El cohete Thor-Delta condicionó el diseño desde el principio. Solo podía colocar unos 81,6 kilos en una órbita útil. Por ese límite, los ingenieros montaron un único amplificador de un solo sentido, cuando querían dos.

Las células solares tampoco bastaban para mantener todos los circuitos encendidos. El satélite llevaba una batería de níquel-cadmio, y el amplificador se encendía por orden desde tierra. Otra esfera conocida en órbita, con una función muy distinta, es el satélite LAGEOS de la NASA y sus 426 prismas.

Dos años antes, el globo Echo había permitido conversaciones telefónicas por satélite, pero solo reflejaba las ondas. Telstar recibía la señal y la reenviaba de inmediato. Bell había calculado que un reflector pasivo exigiría demasiada potencia para la televisión.

Siete pisos de antena en Maine

Mientras el satélite apenas superaba el tamaño de una pelota de playa, las estaciones eran descomunales. La antena de bocina de Andover tenía la altura de siete pisos y pesaba unas 340 toneladas, según la NASA, que no precisa de qué tipo de tonelada se trata. Bell le dio 334 metros cuadrados de apertura.

En aquella zona de Maine se esperaban 2,29 metros de nieve, así que la antena se protegió con una cúpula hinchable. El receptor usaba un amplificador máser en helio líquido, una tecnología de muy bajo ruido. Esa electrónica pertenece a la misma década del ordenador de guiado del Apolo 11.

La antena gemela de Pleumeur-Bodou sigue en pie bajo una cúpula de 64 metros, según escribió Ceruzzi tras visitarla. La de Andover se desmontó hace años.

Ventanas de 18 minutos

Su órbita elíptica, de 5.638 kilómetros en el punto más alto y 954 en el más bajo, explica el gran defecto. Cada vuelta duraba más de dos horas y media. La NASA cifra en unos 18 minutos el tiempo disponible para emitir sobre el Atlántico.

El escritor Arthur Clarke había propuesto la solución en 1945, en la revista Wireless World. Planteó colocar satélites a 35.888 kilómetros de altura, fijos sobre un punto de la Tierra. Hoy conviven con redes de órbita baja, como los 15.000 satélites de Starlink Mobile.

Antes de Telstar, cruzar el océano con imágenes significaba transportar película. Cuando Isabel II fue coronada en 1953, los equipos estadounidenses editaron el material en un avión hacia Nueva York. La cinta se emitió ese mismo día.

Montand, Kennedy y 16 países

Francia respondió el 12 de julio con una cinta del cantante Yves Montand y vistas de París. Más tarde, Goonhilly ofreció un directo con sus técnicos. Las cadenas estadounidenses llevaron ambas emisiones, de pocos minutos, a los hogares del país.

El gran programa coordinado llegó el 23 de julio, con varios centenares de millones de espectadores en 16 países. Arrancó con la torre Eiffel y la estatua de la Libertad en pantalla partida. Incluyó además parte de una rueda de prensa del presidente Kennedy.

Una encuesta oficial estadounidense reflejó que en Reino Unido Telstar ya era más conocido que el Sputnik en 1957. Kennedy lo definió como «símbolo destacado» de los logros espaciales de su país.

Transistores dañados, causa sin cerrar

Dickieson contabilizó más de 250 pruebas técnicas y unas 400 demostraciones. Hubo 47 emisiones transatlánticas de televisión, cinco de ellas en color. El canal de órdenes dejó de responder el 23 de noviembre, tras la órbita 1.242.

Un código modificado devolvió el control el 20 de diciembre. Las demostraciones públicas de televisión terminaron el 4 de enero de 1963. El 21 de febrero, el satélite interpretó mal una orden y desconectó casi toda su electrónica.

La telemetría midió una densidad de electrones «mucho mayor de lo previsto». Aun así, Bell presentó el daño por radiación en los transistores como una «hipótesis de trabajo». Su balance se escribió en marzo de 1963, semanas después del silencio final.

Las fuentes oficiales tampoco coinciden en todo, porque el Smithsonian habla de 20 a 30 minutos útiles por órbita. Su historiador advierte además de que muchas crónicas han mezclado las emisiones de aquel julio. La ficha del museo recuerda que el proyecto abrió el debate sobre el control de estos satélites.

La historia de la misión se ha publicado en el archivo histórico de la NASA.

Crédito de la imagen: Museo Nacional del Aire y el Espacio, Smithsonian.