Un archivo de muestras irradiadas, un sensor y cables superconductores: Oak Ridge dirigirá 3 de los 28 proyectos de fusión nuclear que EEUU financia con 8,5 millones de dólares

El Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL), en Tennessee, dirigirá tres proyectos de fusión nuclear del programa INFUSE. El centro lo anunció el 2 de noviembre de 2026. Cada ayuda oscila entre 100.000 y 500.000 dólares y dura uno o dos años, y el socio privado debe poner al menos el 20 % del coste.

Los tres trabajos atacan un archivo disperso de materiales, la medición de gases en un reactor y la materia prima de los superconductores. Ese mismo día, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció 8,5 millones de dólares para 28 proyectos con 22 empresas.

28 ayudas para 22 empresas

INFUSE son las siglas en inglés de Red de Innovación para la Energía de Fusión. Lo paga la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía. Lo gestionan Oak Ridge, el Laboratorio de Física del Plasma de Princeton y el Laboratorio Lawrence Livermore, según la web del programa.

De las 28 propuestas elegidas por revisión de expertos, 17 las encabezan laboratorios nacionales y 11, universidades. Darío Gil, subsecretario de Energía para la Ciencia, lo resumió en la nota oficial: «La carrera hacia la fusión comercial no se ganará en solitario».

Arturo Dominguez, próximo director de INFUSE, señala en la nota de ORNL la ventaja para las compañías. Según él, acceden a «capacidades que les resultaría difícil o lento construir por su cuenta».

Un archivo de muestras irradiadas

El primer proyecto lo dirige Xiang «Frank» Chen, de la División de Ciencia y Tecnología de Materiales de ORNL, junto al Instituto de Investigación de la Energía Eléctrica (EPRI). Los materiales de un reactor de fusión deben aguantar neutrones intensos y temperaturas altas, y probarlos es caro y lento.

Oak Ridge guarda parte de esas respuestas en muestras que pasaron por el Reactor de Isótopos de Alto Flujo (HFIR). Esta instalación de 85 megavatios se construyó en 1965, y allí un programa predice ya el final de cada ciclo de combustible. Sus datos siguen repartidos entre registros, inventarios e informes antiguos.

El equipo comprobará la composición de cada muestra, su historial de irradiación, la dosis y los análisis posteriores. Con todo ello montará un catálogo en el que se pueda buscar. Así nadie repetirá una campaña de irradiación ya hecha.

Sensores bajo el divertor

Brendan Quinlan y Ted Biewer, de la División de Energía de Fusión de ORNL, llevan el segundo proyecto con Type One Energy. Esta empresa desarrolla un stellarator, un reactor que confina el plasma con bobinas retorcidas. Prepara su experimento Infinity One en el complejo de Bull Run, también en Tennessee.

La compleja geometría magnética de estas máquinas dificulta medir la combustión del plasma. ORNL propone colocar sensores bajo el divertor, la zona por donde se extraen los gases. De esta forma no harían falta puertos de diagnóstico en la pared principal.

El equipo creará un analizador óptico capaz de funcionar entre esa radiación y esos campos magnéticos. El aparato medirá casi en tiempo real los gases y las impurezas. Su prototipo deberá poder adaptarse a Infinity Two, el diseño posterior de la compañía.

Cables REBCO con material propio

Los imanes de muchas plantas piloto de fusión dependen de cables superconductores de alta temperatura, como el REBCO. Este compuesto combina tierras raras, bario, cobre y oxígeno. La oferta nacional es limitada en Estados Unidos, donde el dinero público ya ha llegado a los semiconductores de los imanes de Helion.

SuperPower Inc., socia de este tercer proyecto, amplía su producción mediante deposición por láser pulsado. En esta técnica, un láser arranca material de una pieza llamada blanco y lo deposita en capas finas. ORNL explica que los blancos comerciales no alcanzan la composición ni la regularidad necesarias.

Parans Paranthaman y Tolga Aytug, de la División de Ciencias Químicas de ORNL, diseñarán un proceso fiable para fabricarlos en la propia empresa. El objetivo es reforzar la cadena de suministro y escalar la producción.

Troy Carter, director de la División de Energía de Fusión de ORNL, afirma que «cada uno de estos proyectos aborda una parte distinta pero esencial» del camino hacia la fusión. En Oak Ridge, cuna de la planta K-25, la relación con la industria nuclear viene de lejos.

Ninguna ayuda tiene cifra pública

Las notas de ORNL y del Departamento de Energía no detallan cuánto recibe cada uno de los tres proyectos. Solo se conoce la horquilla general del programa. Tampoco hay resultados, porque los trabajos acaban de seleccionarse.

El Departamento de Energía advierte además de que la selección no garantiza la ayuda. Puede cancelar las negociaciones y revocarla antes de entregar los fondos. Un sensor o un catálogo resuelven piezas sueltas de una tecnología que aún no alimenta ninguna red eléctrica comercial.

La nota de ORNL se ha publicado en la web del laboratorio, con fecha del 2 de noviembre de 2026.

Crédito de la imagen: Oak Ridge National Laboratory.