Los científicos no dan crédito: un equipo español descubre con el Hubble el decágono de Saturno, una onda de 10 lados que rodea su polo sur

• Adrián Villellas @AdrianVillellas
• Ingeniero informático, divulgador y creador de contenido tecnológico desde 2017, escribiendo para blogs y medios tanto en español como en inglés.
• • 20/10/2026 08:01
  • Actualizado: 20/10/2026 16:59

Un equipo dirigido por el astrónomo Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco (EHU), ha identificado con imágenes del telescopio espacial Hubble el decágono de Saturno, una onda atmosférica gigante de diez lados que rodea el polo sur del planeta hacia los 63 grados de latitud sur. El estudio se publicó en Science Advances el 2 de septiembre de 2026 y, según la nota de ESA/Hubble, es la primera estructura de lados regulares de este tamaño que se observa en el hemisferio sur de Saturno.

Sánchez-Lavega, profesor emérito de la EHU en la Escuela de Ingeniería de Bilbao, firma el trabajo con 13 coautores de España, Estados Unidos, Reino Unido, Australia y Francia. La primera pista llegó en 2024, cuando él y dos aficionados, el australiano Trevor Barry y el francés Jean-Paul Oger, vieron una banda ondulada muy tenue junto al polo sur en imágenes de telescopios terrestres recogidas en una base de datos que gestiona la EHU.

En la nota de la EHU, el investigador califica el hallazgo de «totalmente inesperado», que abre la puerta a compararlo con el hexágono del norte.

Una onda de diez lados a 63 grados sur

Las naves Voyager 1 y Voyager 2 encontraron en 1980 y 1981 un hexágono alrededor del polo norte de Saturno, y esa onda de seis lados sigue allí más de 44 años después, según el estudio. Va montada sobre una corriente en chorro, una banda de viento muy rápido que da la vuelta al planeta.

Como los vientos de Saturno son casi simétricos entre el norte y el sur, los científicos esperaban encontrar algo parecido en el hemisferio sur. Sánchez-Lavega explica que llevaban buscándolo en las imágenes del Hubble desde 1990, y que tampoco la sonda Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, mostró rastro de una formación duradera.

La nueva onda está encajada en el lado polar de un chorro cuyo pico, a 60,5 grados sur, sopla a 116 metros por segundo, unos 418 kilómetros por hora. Cada lado del decágono mide de media 16.782 kilómetros, y el dibujo ondulado se extiende entre los 53 y los 66 grados sur, una franja de unos 13.000 kilómetros.

De los telescopios de aficionados al Hubble

Por la inclinación del eje de Saturno, su hemisferio sur dejó de verse desde la Tierra a mediados de 2012 y no volvió a asomar hasta 2023. Un año en Saturno equivale a unos 30 años terrestres, así que las estaciones cambian muy despacio.

Con el polo sur de nuevo a la vista, el equipo revisó las imágenes del programa OPAL del telescopio espacial Hubble, que fotografía cada año Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno desde hace más de una década. Las del 22 de octubre de 2023 ya mostraban un polígono de diez lados muy débil, y en las del 22 de agosto de 2024 se veía mejor, aunque con un contraste desigual.

En agosto y septiembre de 2025 aparecieron los diez vértices completos: tres muy marcados, cuatro menos y tres poco definidos. La NASA ha difundido las imágenes en su web de ciencia.

El trabajo suma imágenes del Observatorio de Calar Alto (Almería) y observaciones en infrarrojo del VLT del Observatorio Europeo Austral, en Chile, tomadas en agosto y septiembre de 2025.

Se mueve despacio y oscila cada 32 días

Según la EHU, una amplia red de astrónomos aficionados observó los vértices del decágono a lo largo de 2025. El equipo midió sus posiciones del 26 de junio al 11 de octubre y calculó que avanza hacia el este a 2,5 metros por segundo, unos 9 kilómetros por hora, mucho más despacio que el chorro sobre el que se apoya.

Los vértices, además, se balancean adelante y atrás con un periodo medio de 32,5 días y una amplitud de entre 4,6 y 8,4 grados de longitud. Para los autores, es «una dinámica compleja, nunca observada en el hexágono».

El estudio sitúa el fenómeno en un rango de presiones que va al menos de 10 milibares a 2 bares, parecido al del hexágono.

«Nunca habíamos visto nada parecido en el hemisferio sur de Saturno», afirma Amy Simon, coautora e investigadora principal de OPAL en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. A diferencia del hexágono, añade, esta estructura parece estar reforzándose.

Cerca de una mancha roja

Al norte del decágono, hacia los 55 grados sur, el equipo siguió entre 2023 y 2025 una mancha rojiza de unos 4.000 kilómetros que se desplaza a 23 metros por segundo. Por su brillo y por el perfil de los vientos, se trata de un anticiclón, una gran zona de altas presiones.

Los vértices con más contraste están cerca de esa mancha, aunque los autores reconocen que su papel en la formación del decágono sigue sin estar claro. Las Voyager vieron algo parecido junto al hexágono en 1981.

Para explorar el origen, investigadores de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) hicieron simulaciones con un modelo de aguas someras, con una sola capa de fluido. Según el artículo, el decágono pudo nacer de una perturbación periódica en el pico del chorro o pudo empujarlo ese anticiclón oscuro.

Lo que el estudio todavía no aclara

El trabajo no demuestra qué formó la onda ni cuánto va a durar. Los autores escriben que el decágono no existía en el anterior año de Saturno y que podría ser «un fenómeno transitorio en evolución», mientras que el hexágono es una onda robusta.

Las simulaciones tampoco reproducen bien el movimiento real. En uno de los casos, la onda viaja a 88 metros por segundo, mucho más rápido que el decágono real, y el equipo pide modelos de varias capas.

Sánchez-Lavega admite que no saben si el hexágono y el decágono hunden sus raíces en la atmósfera profunda, bajo las nubes superiores, o son formaciones meteorológicas superficiales que solo afectan a esas nubes. Simon se pregunta por qué se ha formado ahora, de repente, cuando no habían visto ninguno antes.

La NASA dice que harán falta el Hubble, el James Webb y nuevos modelos para responder. La EHU apunta otra pregunta abierta: si guarda relación con los ciclones de Júpiter, que rodean sus polos en grupos de 5 y 8.

Crédito de la imagen: NASA, ESA, STScI, A. Sánchez-Lavega (EHU), A. Simon (NASA-GSFC) y M. Wong (UC Berkeley).