Nueva técnica para cortar el paso al sarampión

Equipos de investigación de varios países, coordinados por expertos de la Universidad de Columbia (Nueva York, Estados Unidos) han encontrado una nueva forma de atacar el sarampión, abriendo una puerta al desarrollo de nuevas vacunas y medicamentos antivirales que podrían ayudar a combatir la actual tendencia de la enfermedad a extenderse. Su trabajo se ha dado a conocer en la revista científica Science.

El del sarampión es uno de los virus más contagiosos que se conocen. Puede propagarse incluso si únicamente una pequeña proporción de la población no está vacunada. El virus provoca sarpullido, fiebre, síntomas del tracto respiratorio superior y un estado de inmunosupresión transitorio «pero profundo», advierten estos expertos. También puede causar complicaciones graves, sobre todo en niños pequeños, mujeres embarazadas y pacientes inmunocomprometidos (con alguna condición que debilita su sistema inmunológico).

Los casos de sarampión en el mundo se han multiplicado por 30 en el último año, y es la primera causa de muerte prevenible con vacuna entre la población infantil.

La vacuna actual, que contiene el virus debilitado, es segura y muy eficaz. No obstante, las personas inmunocomprometidas no pueden vacunarse, de modo que son vulnerables ante la enfermedad a menos que el 95% de la población en la que viven esté vacunada.

Matteo Porotto, profesor de biología molecular y especializado en virus de la Universidad de Columbia, ha declarado: «La desinformación sobre la vacuna ha hecho que muchas personas la eviten, y con una población cada vez mayor de personas inmunocomprometidas que no pueden vacunarse, el virus ha encontrado una oportunidad para contagiarse».

Una proteína diferente

El equipo de Porotto ha estado trabajando para desarrollar una nueva vacuna contra el sarampión con un mecanismo de acción que no requiera utilizar el virus vivo para poder inmunizar a esas personas.
Para conseguirlo han aislado componentes específicos del virus y han generado anticuerpos contra otras proteínas importantes para su supervivencia. Esos componentes evitarían usar el virus completo, lo cual sería más seguro para los pacientes con un sistema inmunológico debilitado.

Así, han identificado una proteína de fusión que ayuda al virus a invadir las células sanas e infectarlas. También han comprobado que los anticuerpos dirigidos a esa proteína de fusión evitan que el virus atraviese la membrana que protege las células.

El sarampión en el mundo, Europa y España

Desde finales de 2022 se ha detectado un aumento en el número de casos y brotes de sarampión en todo el mundo, que ha continuado aumentando en los dos años siguientes y hasta la actualidad.
En la Unión Europea se han comunicado 10.887 casos entre abril de 2023 y marzo de 2024, de los cuales se han confirmado 8.783.
El país más afectado es Rumanía (donde se han comunicado el 80,5% de los casos).

España se encuentra en situación de eliminación de la enfermedad desde 2016, y cuenta con una cobertura vacunal del 90% de la población (con dos dosis) y 95% (con una dosis). En 2023 se dieron 14 casos confirmados, y aumentaron hasta 106 entre enero y junio de 2024. Se han producido 21 brotes en 11 comunidades autónomas.