Un selfie en Instagram lleva a un investigador español a descubrir una nueva especie de nenúfar gigante
En los últimos años, las redes sociales se han convertido en una herramienta complementaria para los científicos
La nueva especie de nenúfar es extremadamente rara y se encuentra en peligro de extinción
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Hace cinco años, Carlos Magdalena, un horticultor gijonés dedicado a la investigación botánica en los Jardines Botánicos Reales de Kew, en Londres, vio en Instagram las imágenes de un nenúfar gigante en la región colombiana de Inírida. Las fotografías habían sido tomadas por Jeremiah Harris, director de un vivero de plantas carnívoras en los Estados Unidos.
Harris identificó erróneamente el nenúfar como perteneciente a la especie más común, la Victoria amazónica. Sin embargo, para Magdalena, un experto reconocido a nivel mundial, algo no cuadraba, ya que en teoría no hay nenúfares Victoria en esa zona, ubicada en la cabecera del río Orinoco. Eso le llevó a especular con que podría tratarse de una nueva especie.
Para confirmar sus sospechas, Magdalena examinó el río Inírida y sus lagos circundantes mediante imágenes satelitales, hasta que divisó varias Victorias en la zona. Harris también corroboró que las plantas que aparecían en los mapas eran las mismas que le habían mostrado los guías locales. El siguiente paso del español fue organizar un viaje a Colombia para certificar el hallazgo.
A punto de fracasar
Tras casi dos años de preparación, Magdalena conformó un equipo de expertos que partió hacia la selva de Inírida, de donde estuvieron a punto de volver con las manos vacía. En el quinto y último día de expedición, sólo habían encontrado dos ejemplares de nenúfar y, además, las plantas no estaban en flor.
Esto resultaba problemático, ya que la flor es esencial para que los botánicos puedan distinguir las diferencias entre especies. Cuando los científicos pensaban que no iban a alcanzar su objetivo, el barquero de la expedición, Gustavo Melo, perteneciente a la comunidad indígena Tucano, afirmó que sabía dónde se podían encontrar más ejemplares de este nenúfar.
Gracias a las indicaciones de Melo, el equipo consiguió hacerse con cinco ejemplares más, incluyendo uno con flor. Este material ha servido para confirmar que se trata de una nueva especie de nenúfar, que ha recibido el nombre científico de Victoria colombiana. En la revista científica Phytotaxa se ha publicado el artículo que confirma el hallazgo.