El motor Wankel, 60 años de un invento revolucionario

Rotar en vez de moverse alternativamente. Esta idea para un motor de combustión interna con pistones rotativos fascinó a Felix Wankel desde finales de la década de 1920. El desarrollo del concepto hasta su validez para la producción en serie llevó más de 30 años. Como parte de su labor de investigación, el autodidacta Wankel se hizo un experto en el sellado de este tipo de motores, pero siempre conservando su objetivo de crear una máquina con pistones rotativos.

A finales de 1953, el análisis metódico de posibles combinaciones de rotores y cárteres llevó a Wankel a acercarse a la idea de un pistón rotante con forma oval en un cárter casi circular que también rotaba. Tal principio despertó el interés de la gerencia de NSU. En marzo de 1954, Wankel diseñó la base de un motor que, en una etapa posterior, llegaría a llevar su nombre. Tres años más tarde, el 1 de febrero de 1957, el motor funcionó por primera vez por su propio impulso en un banco de ensayo de la planta NSU.

En Neckarsulm, el doctor Walter Froede, jefe del departamento de Desarrollo en NSU, y su equipo simplificaron la estructura tecnológicamente compleja que inicialmente usaba dos componentes que rotaban uno dentro del otro. La primera vez que se utilizó la versión KKM (Kreiskolbenmotor, cuyo significado es “motor de pistón rotativo”) del motor fue en 1962, impulsando al sistema llamado “Ski-Craft”.

Justo un año más tarde, en septiembre de 1963, el NSU/Wankel Spider hacía su debut en el Salón del Automóvil de Frankfurt. Era el primer vehículo de producción en el mundo con el motor NSU/Wankel, alentando la euforia en torno a esta tecnología. En los años siguientes, prácticamente todos los fabricantes relevantes de automóviles, motocicletas o motores auxiliares formaban parte del nutrido grupo de licenciatarios NSU/Wankel.

Todo esto viene a colación de la última exposición que se está realizando en el Audi museum mobile de Ingolstadt, llamada “Revolución, 60 años del motor NSU/Wankel”. La ocasión es el 60º aniversario de este concepto de motor rotativo, en su día revolucionario. La marca NSU, predecesora de Audi, llevó esta nueva tecnología en su etapa inicial a vehículos como el prototipo “Prinz 3”. La exposición, ya abierta al público, se mantendrá hasta el 5 de noviembre de 2017, mostrando ese prototipo y otros modelos posteriores con motor Wankel.