La relación entre la masa muscular y la salud cerebral es mucho más estrecha de lo que podría parecer. Mantener unos músculos fuertes no solo permite moverse con facilidad, conservar la autonomía y realizar las actividades cotidianas, sino que también puede contribuir a proteger la memoria y otras capacidades cognitivas a medida que pasan los años. Así lo explica Bruno Ribeiro, neuropsicólogo, profesor e investigador, en el pódcast Tiene Sentido. Según señala, el ejercicio físico activa mecanismos que favorecen el funcionamiento del cerebro. Por eso, cuidar la musculatura es también una forma de invertir en bienestar y longevidad.
Aunque habitualmente se relaciona el entrenamiento muscular con la fuerza, la estética o la prevención de lesiones, sus beneficios van mucho más allá del aspecto físico. El músculo funciona como un órgano activo que, cuando recibe estímulos mediante el movimiento, libera sustancias capaces de influir positivamente en el cerebro. Esta comunicación entre ambos sistemas ayuda a comprender por qué la condición física puede estar relacionada con la memoria, la atención y las funciones ejecutivas. Además, el descanso, una alimentación equilibrada y las relaciones sociales forman parte de ese conjunto de hábitos que contribuyen al bienestar cerebral. Las investigaciones recogidas por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ofrecen distintas evidencias sobre esta conexión y explican por qué mantener una buena musculatura puede ser especialmente importante durante el envejecimiento.
¿De qué forma la masa muscular se relaciona con la salud cerebral?
Uno de los aspectos destacados por Bruno Ribeiro es la capacidad del músculo para liberar mioquinas y factores neurotróficos durante la actividad física. Estas sustancias participan en procesos relacionados con el mantenimiento y el funcionamiento de las neuronas. “Entre ellas destaca el factor neurotrófico derivado del cerebro, vinculado a la plasticidad neuronal y a la formación de nuevas conexiones”, menciona el especialista.
El ejercicio también mejora la circulación sanguínea. Según explica el neuropsicólogo, el cerebro recibe aproximadamente el 20% del flujo sanguíneo del organismo, por lo que necesita un sistema cardiovascular que funcione correctamente.
“Una buena circulación facilita el suministro de oxígeno y nutrientes y contribuye a retirar los productos de desecho del metabolismo”, comenta el profesional. Esta doble acción ayuda a entender por qué la cantidad de masa muscular constituye un indicador relevante de salud.
Por lo tanto, para Ribeiro no se trata únicamente de desarrollar músculos voluminosos, sino de conservar una musculatura funcional, capaz de responder a las necesidades del organismo.
¿Cómo influye el ejercicio físico en la memoria y la atención?
El CSIC recoge las investigaciones de Coral Sanfeliu y José Luis Trejo sobre los efectos de la actividad física en el cerebro. Sus trabajos explican que el movimiento puede favorecer el desarrollo cognitivo, mejorar el estado de ánimo y contribuir a la protección cerebral durante distintas etapas de la vida.
“Entre los beneficios descritos están el aumento de la capacidad cognitiva, la formación de nuevas neuronas y una mayor disponibilidad de neurotransmisores”, sostienen.
También se incrementan el flujo sanguíneo cerebral y el consumo de oxígeno por parte de las células nerviosas. Estos cambios pueden favorecer habilidades como la memoria, la atención, el lenguaje y la capacidad de análisis.
Desde Fisiología del Ejercicio también se destaca el papel del ejercicio aeróbico. Esta modalidad favorece el riego sanguíneo en regiones como el hipocampo, una estructura especialmente relacionada con la memoria. Asimismo, interviene en mecanismos vinculados con la neurogénesis y la remodelación de las conexiones neuronales.
¿Por qué es importante entrenar sin excederse?
Sin embargo, hacer más ejercicio no siempre significa obtener mayores beneficios. Los investigadores del CSIC explican este fenómeno mediante el concepto de hormesis, que describe cómo una misma actividad puede resultar beneficiosa o perjudicial dependiendo de su intensidad y duración.
La respuesta del organismo sigue una curva: al principio, incrementar la actividad aporta ventajas, pero existe un punto de inflexión a partir del cual aumentar demasiado el esfuerzo puede reducir los beneficios e incluso provocar efectos adversos.
José Luis Trejo señala que la frecuencia cardíaca puede servir como referencia para ajustar la intensidad. El ejercicio beneficioso debería situarse, de manera orientativa, entre el 60 y el 70% de la frecuencia cardíaca máxima para una intensidad ligera, o entre el 70 y el 80% para una moderada. Estos porcentajes deben interpretarse teniendo en cuenta que la respuesta varía entre individuos.
Más fuerza muscular, mejor envejecimiento cognitivo
La relación entre musculatura y memoria también aparece en una investigación de la Clínica Universidad de Navarra, realizada junto a especialistas del King’s College de Londres y del Instituto Karolinska de Suecia. El trabajo, publicado en la revista Alzheimer’s Dementia, analizó cómo la función muscular puede relacionarse con la evolución cognitiva durante la vejez.
El estudio incluyó a 583 personas de entre 60 y 77 años sin deterioro cognitivo, pero con factores que aumentaban su riesgo de desarrollarlo. Los investigadores evaluaron inicialmente la fuerza de las piernas y de las manos y siguieron durante dos años su evolución mediante diferentes pruebas neuropsicológicas.
Los resultados mostraron que quienes presentaban mayor fuerza muscular y mejor rendimiento físico al comienzo mantuvieron una evolución cognitiva más favorable. La fuerza de las extremidades inferiores y la capacidad de prensión manual se asociaron especialmente con mejores resultados en memoria y funciones ejecutivas.
El doctor Miguel Germán Borda, neuro geriatra de la Clínica, relaciona estos hallazgos con una menor inflamación general y una mejor circulación cerebral. Aunque los resultados no significan que la fuerza muscular garantice evitar la demencia, sí refuerzan su importancia como indicador de salud.
Cuidar el cerebro requiere una visión global. Ribeiro recuerda que dormir entre siete y ocho horas resulta fundamental para consolidar los recuerdos y favorecer los procesos de limpieza cerebral. También destaca la importancia de una alimentación que aporte proteínas y omega 3, nutrientes relacionados con el funcionamiento del sistema nervioso.
A estos hábitos añade la necesidad de mantener una red de apoyo y relaciones cercanas. Por tanto, la salud cerebral no depende de un único ejercicio ni de una rutina aislada: se construye mediante el movimiento, el descanso, la alimentación y los vínculos cotidianos.
