Simeone y la Champions League: una espina clavada

Simeone ha salido campeón con el Atlético de todas las competiciones que ha jugado: Liga, Copa del Rey, Supercopa de España, Supercopa de Europa y Europa League. Sólo hay una excepción, pero es la más dolorosa de todas. La Champions es la espina que lleva clavada en lo más profundo el Cholo, finalista en dos ocasiones y semifinalista en otra. Ha rozado la gloria pero se le ha escurrido de entre las manos cuando parecía tenerla agarrada.

Este jueves arranca para el Atlético una nueva edición del único torneo que se le resiste a su entrenador, el más importante de todas, el que más prestigio deportivo y más beneficio económica otorga. Hace siete años que el equipo no toca semifinales y ese será el primer objetivo en un camino que comienza el jueves en el Metropolitano ante el Leipzig, verdugo de los rojiblancos en cuartos de final de la temporada 19-20. No es un rival sencillo. Es tercero en la Bundesliga, a sólo dos puntos del Bayern, y hace un par de semanas consiguió algo de lo que nadie fue capaz la pasada temporada: derrotar al Bayer Leverkusen de Xabi Alonso. Y, además, en su propio estadio.

Será la duodécima Champions consecutiva de Simeone como entrenador del Atlético, un registro espectacular que sólo igualan Real Madrid, Barcelona, City, Bayern y PSG. Dos subcampeonatos, una semifinal, cuatro cuartos de final, dos octavos de final y dos eliminaciones en la fase de grupos suponen el mejor balance de la historia del club en la máxima competición con una diferencia abismal sobre el resto. El propio Simeone jugó también este torneo como futbolista en el curso 96-97. Cayó ante el Ajax en cuartos de final en un encuentro en el que el infortunio se cebó en el equipo madrileño: Esnáider falló un penalti decisivo, el Ajax marcó un gol de dibujos animados casi desde el centro del campo y Van der Saar dio un verdadero magisterio en la portería holandesa. Han pasado casi 30 años.

Las eliminatorias de octavos de final ante Liverpool (2020), Manchester United (2022) e Inter (2024) son los mejores recuerdos de los últimos años del Atlético en la Champions. Por contra sin duda la nefasta fase de grupos de hace dos ediciones, en la que sólo pudo ganar un partido y quedó último, permanece aún indeleble en la memoria de los aficionados. A partir del jueves todo vuelve a empezar para Simeone y sus futbolistas. ¿Será éste el año? En mayo tendremos la respuesta.

Las 11 Champions de Simeone:

1. 13-14: Finalista
2. 14-15: Cuartos de final
3. 15-16: Finalista
4. 16-17: Semifinalista
5. 17-18: Eliminado en la fase de grupos
6. 18-19: Octavos de final
7. 19-20: Cuartos de final
8. 20-21: Octavos de final
9. 21-22: Cuartos de final
10. 22-23: Eliminado en la fase de grupos
11. 23-24: Cuartos de final