El ingrediente de cocina que sirvió para construir la Gran Muralla China

Con más de 21.000 kilómetros de largo, la Gran Muralla China continúa asombrando a los visitantes con su antigua arquitectura defensiva. Con una historia de 2300 años, el muro se construyó para evitar la invasión de los mongoles y proteger el comercio de la Ruta de la Seda. Un muro imponente que se mantiene en pie para cuya construcción se utilizaron diversos materiales entre los que está uno que resulta sorprendente: un ingrediente de cocina que además seguro que tienes en casa.

La Gran Muralla China y el ingrediente para construirla

Miles de personas murieron durante la construcción de la Gran Muralla China; muchos permanecen enterrados dentro. Las partes mejor conocidas y mejor conservadas de la Gran Muralla datan de la dinastía Ming (1368-1644). Comprenden 5.500 millas de la estructura general y parece .

A pesar de su antigüedad, estas porciones centenarias de la muralla todavía se elevan poderosamente sobre el paisaje. De hecho, la argamasa unió los ladrillos con tanta fuerza que la maleza aún no ha brotado en muchos lugares. Entonces, ¿cuál fue el secreto de la construcción de la dinastía Ming?

Arroz para construir la Gran Muralla China

En una de las mayores innovaciones tecnológicas de la dinastía Ming, los trabajadores desarrollaron un mortero de ¡arroz glutinoso!. Consiguieron hacerlo mezclando un parte de cal apagada, que es un ingrediente estándar en el mortero, y harina de arroz dulce. ¿El resultado? Según investigadores chinos, el primer mortero compuesto de la historia, una potente mezcla de ingredientes inorgánicos y orgánicos.

Con ese material, los arquitectos e ingenieros de la dinastía Ming de China utilizaron en la construcción de otras muchas estructuras estatales importantes. Además de la Gran Muralla, estas incluían murallas de ciudades menores, pagodas y tumbas.

Lo sorprendente de todo ello, es que muchas de estas estructuras permanecen intactas. Los edificios construidos con mortero de arroz pegajoso han resistido desastres naturales, incluidos terremotos. Y no sólo eso, una tumba de la era Ming permaneció inmóvil cuando se intentó desenterrarla con  una excavadora moderna. Son así estructurasque  prueban que el mortero de arroz pegajoso es más resistente y duradero que el mortero de cal pura.

¿Por qué resulta tan pegajoso?

Pero, ¿por qué el mortero de arroz pegajoso es tan fuerte? Bingjian Zhand, Ph.D., y un equipo de investigadores de la Universidad de Zhejiang investigaron la composición química del mortero de la era Ming para averiguarlo. Se basaron en análisis químicos y microscopía electrónica de barrido para llegar a una conclusión fascinante. La fuerza legendaria del mortero de arroz y cal proviene de la amilopectina.

Un tipo de carbohidrato complejo o polisacárido, la amilopectina se encuentra en muchos alimentos ricos en almidón, incluido el arroz. Este «ingrediente secreto» dotó a muchas estructuras de la era de la dinastía Ming con una especie de inmortalidad. Pero, ¿cómo funciona exactamente?

Cuando la amilopectina, la parte orgánica de la receta del mortero, entra en contacto con el carbonato de calcio, la parte inorgánica, se produce una interacción compleja. Actuando como inhibidor, la amilopectina controla el crecimiento del cristal de carbonato de calcio.

¿El resultado? Una mezcla más unida. Sin embargo, hay una advertencia. En comparación con otros morteros en todo el mundo, esta microestructura más densa solo tiene una calificación promedio en términos de resistencia. Una inspección más profunda revela sin embargo tres ventajas clave que tiene el mortero de arroz pegajoso sobre otros tipos de mortero.

Primero, es altamente resistente al agua. En segundo lugar, se encoge menos y mantiene su forma. Tercero, la reacción química clave en el mortero continúa con el tiempo. Dicho de otra manera, la argamasa se fortalece con el paso de los años.

¿Una solución para el futuro?

Zhang y sus colegas creen que es hora de resucitar la receta del mortero de arroz pegajoso, especialmente para ayudar en la restauración y preservación de edificios históricos. Además de su reconocida resistencia, el mortero de cal y arroz cuenta con una mayor estabilidad física y compatibilidad en general. Estos factores lo convierten en una alternativa viable (y más auténtica) para reparar mampostería antigua.

De hecho, la receta del mortero de arroz pegajoso ya se ha utilizado con éxito para reparar el puente Shouchang de 800 años de antigüedad en el este de China. Al utilizar las técnicas de análisis de Zhang y su colega en el futuro, los conservadores esperan identificar la «receta» de mortero específica de cada edificio histórico. Luego, podrían preparar un nuevo lote basado en la formulación única de cada estructura.