La brillante reflexión de Henry David Thoreau sobre el dinero: «Un hombre es rico en relación al número de cosas de las que puede prescindir»

Henry David Thoreau escribió una reflexión sobre el dinero en Walden (Walden; or, Life in the Woods, en el original en inglés), el libro que publicó en 1854 tras pasar dos años junto al estanque de Walden, en Concord, Massachusetts. La frase aparece en el capítulo «Donde viví y para qué viví», dentro de un pasaje sobre el valor de las posesiones materiales.

Thoreau la desarrolló a partir de un episodio anecdótico, según el texto original de Walden publicado por Standard Ebooks. En el cuenta que estuvo a punto de comprar la granja conocida como Hollowell, cerca de Concord. Llegó a separar semillas y a juntar madera para construir una carretilla para trabajar la tierra antes de firmar el trato.

Sin embargo, la esposa del dueño cambió de opinión. El propio dueño sintió pena y le ofreció diez dólares para que renunciase al acuerdo de comprar la granja.

¿Qué significa la reflexión de Henry David Thoreau sobre la riqueza y el dinero?

Para Thoreau, perder la granja confirmó una idea que ya tenía sobre el dinero. Según The Walden Woods Project, la formuló así, «un hombre es rico en relación al número de cosas de las que puede prescindir».

Thoreau contó que en ese momento solo tenía diez centavos en el bolsillo, lo que dejaba en duda quién de los dos era realmente el más rico. Aceptó los diez dólares del dueño, le devolvió la granja y le entregó ese dinero como regalo, y se quedó con sus diez centavos y con las semillas que ya había separado.

La idea central es que la riqueza no depende de cuánto se posee, sino de cuánto se puede dejar de lado sin que eso suponga una carencia. Thoreau explicó que la granja le habría dado la cosecha que buscaba «si tan solo hubiera podido permitirme dejarla en paz». Sin embargo, prefirió conservar su libertad en lugar de asumir las obligaciones de mantener una propiedad.

La crítica de Henry David Thoreau al consumo y las posesiones materiales

Este planteamiento forma parte de una idea más amplia sobre el consumo que Thoreau desarrolló en el capítulo «Economía» de Walden. Ahí detalló, hasta el último centavo, cuánto gastó en herramientas, comida y materiales para construir su cabaña junto al estanque, un registro que usó para mostrar cuán poco necesitaba una persona para vivir.

Thoreau construyó esa cabaña por unos 28 dólares, en un terreno que le prestó su amigo Ralph Waldo Emerson, y allí cultivó frijoles y patatas para reducir al mínimo lo que debía comprar. Cuantas más cosas acumulaba una persona, sostenía, más tiempo y trabajo hacían falta para conservarlas.

Esa relación entre el dinero y las posesiones aparece en la misma línea que la anécdota de la granja de Hollowell. Thoreau prefería no comprometerse con una propiedad que exigiera pagos, reparaciones y atención constante, aunque eso implicara renunciar a una cosecha segura.

¿Quién fue Henry David Thoreau, el autor de Walden?

Según The Walden Woods Project, la fundación dedicada a preservar el legado de Thoreau, Henry David Thoreau nació el 12 de julio de 1817 en Concord, Massachusetts, y estudió en Harvard entre 1833 y 1837. Trabajó como maestro y agrimensor antes de instalarse, en 1845, en la cabaña que construyó junto al estanque de Walden, donde vivió durante dos años.

De esa experiencia salió Walden, publicado en 1854, y también el ensayo Desobediencia civil (1849), en el que defendió el derecho a negarse a cumplir leyes injustas. Thoreau murió el 6 de mayo de 1862 en Concord, a los 44 años, por tuberculosis.