Revolución minera: Ecuador tiene uno de los 10 mayores yacimientos mundiales de cobre, y ya da pasos para explotarlo

El mapa de los grandes yacimientos mundiales de cobre no solía incluir a Ecuador entre los protagonistas. El país andino ha vivido durante décadas a la sombra de Chile y Perú, dos gigantes regionales que concentran buena parte de la producción continental y acaparan la atención de los inversores.

Para la suerte de la economía ecuatoriana, eso está cambiando. El proyecto Llurimagua, ubicado en la zona de Intag en Imbabura, acumula más de treinta años de trabajos de exploración y apunta a convertirse en una de las grandes incorporaciones a la industria minera global de las próximas décadas.

Así es Llurimagua, uno de los 10 mayores yacimientos mundiales de cobre

Con 982 millones de toneladas de recursos estimados, Llurimagua se posiciona entre los yacimientos mundiales de cobre sin desarrollar más grandes del planeta.

El depósito tiene capacidad para producir alrededor de 210.000 toneladas anuales de cobre durante una vida útil de 27 años, lo que generaría ingresos superiores a los 1.900 millones de dólares al año con los precios actuales del metal, situados en torno a los 4,20 dólares por libra.

La concesión abarca 4.829 hectáreas en la provincia de Imbabura, a unos 80 kilómetros al noreste de Quito. Junto al cobre, el subsuelo de Intag también contiene molibdeno, un metal estratégico para la fabricación de acero de alta resistencia y componentes electrónicos. El proyecto requiere una inversión estimada de 3.000 millones de dólares para su desarrollo completo.

Una licitación de 3.000 millones que ha puesto en alerta a los grandes del sector

La empresa estatal ENAMI EP planea lanzar una convocatoria internacional en 2026 para buscar el socio privado que financie y construya la mina. La cifra necesaria solo está al alcance de los mayores grupos mineros del mundo, y las primeras señales de interés ya han llegado de varios continentes.

Por el lado occidental han mostrado interés BHP, Freeport-McMoRan, Teck Resources y First Quantum Minerals. Por el lado asiático se han posicionado Jiangxi Copper, CMOC Group y Chinalco.

Como era de esperar, Estados Unidos también entró en juego: en febrero de 2026, Washington presentó la iniciativa FORGE y el programa EXIM Project Vault, con una dotación conjunta de 40.000 millones de dólares destinados a asegurar el acceso a minerales críticos en América Latina, donde el cobre ocupa un lugar central por su papel en la transición energética.

ENAMI ha contratado a un banco de inversión internacional para estructurar el modelo de negocio de la licitación. El objetivo declarado es atraer a «empresas de primer nivel con visión de desarrollo sostenible».

El largo camino de Llurimagua: ¿Qué ocurrió antes en uno de los mayores yacimientos mundiales de cobre?

El yacimiento no llega virgen al mercado. Durante años, ENAMI compartió la exploración con la chilena Codelco, la mayor productora de cobre del mundo. En 2019 acordaron una participación del 51% para Ecuador y el 49% para la compañía chilena, pero la asociación nunca llegó a formalizarse por dificultades financieras en el lado ecuatoriano.

La ruptura derivó en un arbitraje ante la Corte Internacional de Arbitraje. En julio de 2025, el tribunal falló a favor de Ecuador: rechazó la reclamación de Codelco, que exigía 567 millones de dólares en daños, y solo le concedió 25,3 millones. Codelco había invertido unos 40 millones de dólares en exploración y estudios durante los años de la sociedad.

Con el pleito cerrado, Ecuador recuperó el control total del proyecto y retomó la búsqueda de un socio privado dispuesto a asumir la inversión desde cero.

La deuda ambiental que Ecuador debe saldar antes de excavar Llurimagua

La envergadura del depósito no garantiza que las máquinas comiencen a trabajar sin tropiezos. Llurimagua se asienta en el valle de Intag, una zona de alta biodiversidad donde los grupos opositores llevan décadas frenando el avance del proyecto.

En 2014 se concedió una licencia ambiental que los tribunales anularon al confirmar violaciones de los derechos de la naturaleza y una consulta comunitaria insuficiente. En 2023 se revocó formalmente.

La nueva normativa minera ecuatoriana reemplaza la «licencia ambiental» por una «autorización ambiental administrativa», un cambio que las comunidades locales interpretan como una rebaja en las garantías de protección. Queda también sin definir el proceso de consulta previa exigido por el Convenio 169 de la OIT.

ENAMI tendrá que resolver esa brecha antes de que cualquier empresa inversora pueda trazar un calendario de construcción realista. La riqueza del subsuelo ya nadie la pone en duda; la pregunta es si Ecuador logrará ponerse de acuerdo con quienes viven encima de ella.