Hallazgo asombroso: descubren el fósil de una gigantesca ardilla voladora del tamaño de un gato

Las ardillas voladoras son uno de los animales más asombrosos que existen. Sin embargo, cuando descubrimos cuál es su verdadero tamaño nos llevamos una pequeña decepción, ya que son muy pequeñas y ligeras. Un nuevo hallazgo ha demostrado que no siempre fue así.

Hace cinco millones de años, el sureste de Estados Unidos era un auténtico paraíso verde, lo que permitió que se desarrollaran algunas especies que hoy resultan inimaginables.

Sus frondosos bosques cubrían la región y servían de hogar a todo tipo de fauna. Ahora, el descubrimiento de un fósil ha demostrado la existencia de un habitante inesperado en este ecosistema: una ardilla voladora gigante del tamaño de un gato.

Este hallazgo fue realizado por investigadores de la East Tennessee State University (ETSU), que lo publicaron posteriormente en la revista Journal of Mammalian Evolution. Por increíble que parezca, ha cambiado la comprensión sobre la presencia de estos mamíferos en América del Norte.

El espectacular hallazgo de una ardilla gigante

Las ardillas voladoras actuales son pequeñas y ligeras, con un peso que rara vez supera los 100 gramos. Sin embargo, Miopetaurista, la especie fósil identificada en Tennessee, era un gigante dentro de su grupo.

Por ejemplo, contaba con un peso estimado de 1,5 kilos. Es decir, esta ardilla voladora era más de diez veces más grande que sus parientes modernas en América del Norte.

Aun así, su membrana de planeo le permitía desplazarse entre los árboles con agilidad, un rasgo esencial en un entorno dominado por densos bosques y altos árboles.

El fósil clave que llevó a este descubrimiento fue un diente encontrado en el Gray Fossil Site, un yacimiento excepcional que ha conservado restos de la fauna que habitó esta región hace millones de años.

Hasta ahora, este tipo de ardillas voladoras sólo se conocía en Eurasia, lo que podría indicar que Miopetaurista cruzó el estrecho de Bering y se estableció en América del Norte mucho antes de lo que se pensaba.

¿Por qué desaparecieron las ardillas gigantes?

A pesar de su éxito en los bosques de América del Norte, la ardilla Miopetaurista no logró sobrevivir a los cambios drásticos que ocurrieron con la llegada del Pleistoceno hace 2,6 millones de años.

El enfriamiento global y la transformación del paisaje provocaron la desaparición de muchos bosques densos, que fueron reemplazados por ecosistemas más abiertos y fríos.

Eso provocó que muchas especies, incluidas las ardillas voladoras gigantes, se vieran forzadas a migrar o adaptarse a nuevas condiciones, pero Miopetaurista no logró sobrevivir a estos cambios.

En todo caso, su extinción formó parte de un fenómeno más amplio en el que numerosas especies que habían dominado América del Norte durante millones de años desaparecieron.

Ese es el motivo por el que animales espectaculares como los mastodontes, los perezosos gigantes y otros mamíferos también sucumbieron a las transformaciones ambientales que marcaron el final del Plioceno.

Más allá de lo curioso que resulta la existencia de una ardilla de tales dimensiones, la comunidad científica lo ha considerado un hallazgo muy relevante porque demuestra que su presencia en América del Norte fue mucho más importante de lo que pensábamos.