Alemania se pasa el juego: crean un tractor que almacena hidrógeno en sus ruedas y trabaja todo el día sin repostar

El hidrógeno ya compite con el diésel en varios frentes de la movilidad pesada, pero el sector agrícola arrastraba un obstáculo difícil de sortear: sus máquinas necesitan jornadas largas y los sistemas convencionales de almacenamiento no bastan para cubrirlas.

Un tractor trabaja de sol a sol; los tanques de hidrógeno convencionales que caben en el chasis estándar no bastan para eso. HÖRMANN Vehicle Engineering, ingeniería alemana especializada en vehículos industriales, ha dado con una respuesta que no consume espacio adicional, sino que aprovecha el que ya existe.

Con ruedas que almacenan hidrógeno: así trabaja el tractor alemán toda la jornada

Las ruedas de un tractor de gran tamaño encierran un volumen interior considerable que, en condiciones normales de uso, queda completamente desaprovechado. La empresa alemana HÖRMANN ha transformado ese hueco en depósitos de gas comprimido capaces de almacenar suficiente hidrógeno para cubrir un día entero de trabajo en el campo.

El objetivo de diseño es replicar la autonomía del diésel: que el tractor funcione una jornada completa sin parar a repostar. No supone comprometer el rendimiento ni reducir la capacidad de carga; el espacio de almacenamiento pasa de cero a operar dentro de la propia rueda.

Y podríamos señalar que este planteamiento no es para nada trivial desde el punto de vista de la seguridad. Almacenar hidrógeno gaseoso a presión dentro de una rueda exige estructuras capaces de resistir impactos, vibraciones continuas y ciclos de temperatura extremos propios del trabajo de campo.

El proyecto lleva el nombre de RAHD, acrónimo de Rad storage and A drive function solution for Heavy-Duty vehicles. La denominación anticipa la filosofía del desarrollo: la rueda deja de ser solo una parte rodante para convertirse en infraestructura energética del propio tractor.

Un motor eléctrico que no necesita de tierras raras, integrado en la misma rueda

El sistema no se limita al almacenamiento. HÖRMANN ha desarrollado también un motor eléctrico de reluctancia alojado en la misma rueda junto con el depósito. Esta tecnología prescinde de imanes permanentes y, por tanto, de las tierras raras.

Eso tiene un peso estratégico claro. Recordemos que las tierras raras son minerales cuya extracción conlleva graves impactos medioambientales y cuyo suministro mundial está concentrado en muy pocos países, lo que crea una dependencia que los fabricantes europeos buscan reducir desde hace años.

China concentra más del 60% de la producción mundial de tierras raras. Depender de ese suministro supone un riesgo geopolítico que la industria europea lleva años empeñada en reducir.

La combinación de almacenamiento de hidrógeno y tracción eléctrica en la rueda elimina tuberías intermedias y reduce el número de componentes.

La arquitectura es modular. Cuantas más ruedas tenga el vehículo, mayor es la capacidad total de almacenamiento, sin modificar el bastidor ni añadir depósitos externos.

La financiación de este proyecto alemán y cómo se podría aprovechar el hidrógeno en otros ámbitos

El desarrollo cuenta con respaldo público. El Sächsische Aufbaubank, banco de fomento del estado alemán de Sajonia, lo financia junto al Fondo Europeo de Desarrollo Regional. HÖRMANN trabaja con socios locales con el objetivo de validar la tecnología de hidrógeno en condiciones reales de operación.

Es necesario remarcar que el alcance previsto va más allá de los tractores. La empresa señala que el concepto es transferible a camiones, vehículos de obra y maquinaria especial. Y es que, en este sentido, lo más común es que estos equipos que operan fuera de la red de carretera convencional se empleen en largas jornadas de funcionamiento continuo sin paradas.

Hoy, la presión regulatoria hace el terreno propicio. La Unión Europea endurece las restricciones de emisiones para maquinaria no de carretera a partir de 2030, lo que obliga a los fabricantes del sector a buscar alternativas reales al motor diésel antes de que los plazos aprieten.

El grupo al que pertenece HÖRMANN cerró el 2024 con 679 millones de euros en ventas y opera con casi 2.900 empleados distribuidos en 34 filiales a nivel mundial. La empresa ya busca fabricantes de vehículos con los que validar y escalar esta solución en condiciones reales de campo.