Vías verdes: naturaleza, deporte y turismo sostenible que impulsan el desarrollo rural

Las vías verdes son itinerarios no motorizados que discurren por infraestructuras ferroviarias fuera de servicio, como líneas de tren abandonadas, ramales mineros o trazados industriales, que han sido rehabilitadas como recorridos para caminar, ir en bicicleta o practicar actividades de turismo activo en entornos naturales.

En España, su desarrollo se articula a través del Programa Vías Verdes, impulsado desde 1993 por la Fundación de los Ferrocarriles Españoles (FFE). La iniciativa promueve la recuperación de unos 7.600 kilómetros de líneas ferroviarias en desuso para transformarlas en espacios destinados al ocio y la movilidad sostenible que, además, contribuyen al desarrollo rural.

Desde el inicio del programa ya se han acondicionado más de 3.600 kilómetros de vías verdes repartidos por todo el país. La red suma actualmente 143 itinerarios, ha permitido rehabilitar 150 estaciones ferroviarias con nuevos usos y ha movilizado más de 280 millones de euros de inversión sólo en la adecuación inicial de estas infraestructuras.

Millones de usos

Según datos del Observatorio de Vías Verdes, entidad dependiente a su vez de la FFE, las vías verdes registraron más de 5,5 millones de usos en 2024, último año del que se dispone de datos completos. «Se ha producido un aumento de usos del 6% para el conjunto de las vías verdes con respecto a 2023, año en que se contabilizaron 5,2 millones de usos», asegura la citada entidad.

En las 30 vías que se han monitorizado en siete comunidades autónomas, la media fue de 186.000 usos anuales. «La más utilizada en 2024 fue el Camino Natural Vía Verde del Aceite, con 902.000 usos en su tramo jienense, seguida por el Camino Natural Vía Verde del Carrilet, con 502.000 usos en su tramo entre Girona y Sant Feliú de Guixols», destaca el Observatorio de Vías Verdes.

La gran mayoría de los usuarios (65%) son senderistas, mientras que el 35% va en bicicleta. Estos datos, para el observatorio, «ponen de manifiesto que son infraestructuras esenciales para la población local para prácticas relacionadas con la salud y el ocio al aire libre, asimilándose el uso de la bicicleta a usos más relacionados con el excursionismo y el cicloturismo».

Desarrollo rural

Más allá de su aprovechamiento por vecinos y visitantes, las vías verdes estimulan el desarrollo rural y la creación de empleo local, fomentan el emprendimiento vinculado al turismo sostenible y contribuyen a dinamizar comarcas afectadas por la despoblación.

Algunos ejemplos ilustran bien este impacto. La Vía Verde de la Sierra, que conecta Cádiz y Sevilla, proporciona actualmente unos 25 empleos directos relacionados con su gestión y mantenimiento, además de registrar alrededor de 300.000 usos al año.

Otro caso destacado es la red de vías verdes de Girona, cuyo impacto económico anual se estima en unos 9,5 millones de euros, así como en la generación de 125 puestos de trabajo. En este caso, sí tenemos datos de todo 2025, que señalan un crecimiento del 12,8% el pasado año, cuando se superaron los 1,2 millones de usos, el 60% a pie y el 40% en bicicleta.

Recuperación de estaciones

Las vías verdes no implican únicamente la recuperación de puentes, túneles, viaductos o trincheras que forman parte del trazado ferroviario, sino también la rehabilitación de estaciones históricas que hoy albergan nuevos servicios.

«Son muchas las estaciones con nuevos usos turísticos y culturales: alojamientos, cafés y restaurantes, alquiler de bicicletas, oficinas de turismo y pequeños museos a los que vienen nuevos viajeros que en el pasado llegaron hasta estas estaciones con sus maletas y hoy lo hacen con sus mochilas y alforjas para recordar aquellos ferrocarriles de antaño», destacan desde la FFE.

Establecimientos rehabilitados

Existen cerca de 150 establecimientos ferroviarios rehabilitados en las vías verdes españolas distribuidos por buena parte del país. La Comunidad Autónoma con el mayor número de estaciones rehabilitadas es Andalucía, con el 23% del total, seguida por Cataluña (13%) y Castilla y León (8%).

En su mayoría, estos inmuebles corresponden a antiguos edificios de viajeros, aunque también se han rehabilitado almacenes, apeaderos u otras construcciones ferroviarias.

Los nuevos usos son muy variados. Aproximadamente el 27% funcionan como alojamientos (albergues, hostales, hoteles y casas rurales), mientras que el 26% acoge museos, centros de interpretación y otros espacios culturales. El 25% de estos espacios albergan bares, restaurantes o cafeterías.

Ejercicio y salud

Otra de las ventajas de este auge de las vías verdes es su contribución a la salud de la población. Disponer de infraestructuras seguras y accesibles para caminar o pedalear favorece la actividad física regular, uno de los factores clave para prevenir enfermedades cardiovasculares, obesidad o diabetes, así como para reducir los síntomas de depresión y ansiedad.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que “hasta 5 millones de muertes al año podrían evitarse si la población mundial fuera más activa”. Por ello recomienda promover entornos que faciliten desplazamientos activos y ejercicio cotidiano.

En este sentido, las pendientes suaves, amplias curvas y buena anchura tan características de los trazados ferroviarios convierten a las vías verdes en espacios especialmente cómodos y accesibles para personas de todas las edades y también para quienes tienen movilidad reducida.