Adiós a los microplásticos en las aguas residuales: cómo lo consiguen estas tres iniciativas

Nuestros sistemas de saneamiento son una de las principales vías de entrada por las que los microplásticos acaban contaminando el entorno. Cada vez que ponemos una lavadora, utilizamos toallitas o cualquier otro producto de limpieza o higiene fabricado con elementos plásticos, liberamos partículas que terminan circulando por la red de alcantarillado.

A esa carga doméstica se suman los vertidos industriales asociados a la fabricación y transformación de materiales sintéticos. Si no se aplican tratamientos específicos en origen, parte de esos desechos acaban en nuestras aguas residuales. Esto incrementa la presión sobre unas depuradoras que no siempre pueden retener todos estos contaminantes.

El problema no es sólo que sean difíciles de interceptar, sino su persistencia. Los microplásticos no se degradan fácilmente y pueden permanecer durante décadas en el medioambiente. Además, actuán como vehículo de otras sustancias químicas presentes en el agua, lo que amplifica su impacto potencial en los ecosistemas y posibilita su entrada en las cadenas tróficas.

Cadena alimentaria acuática

Una reciente revisión de varios estudios científicos publicada en la revista Ecological Frontiers alerta de la capacidad de los microplásticos para acabar integrados en la cadena alimentaria acuática, dañando gravemente al plancton, los peces y los corales.

Para evitar que esto suceda, los autores recomiendan «desarrollar estrategias centradas en la mitigación y la limpieza de los residuos plásticos, incluyendo la promoción de la biodegradación de polímeros sintéticos mediante procesos microbianos».

«Los esfuerzos también deben apuntar a minimizar la liberación de microplásticos de fuentes clave como actividades industriales, bienes de consumo e instalaciones de tratamiento de aguas residuales», añaden los investigadores.

Canal de Isabel II

Precisamente, el Canal de Isabel II está comenzando a probar en la estación depuradora de aguas residuales (EDAR) de Arroyo del Soto, en la localidad madrileña de Móstoles, un nuevo proyecto para eliminar la presencia de microplásticos.

La tecnología, desarrollada en colaboración con la empresa Captoplastic, se basa en un captador magnético que se adhiere a estos elementos presentes en el agua, facilitando su posterior retirada.

Eficacia demostrada

Este proyecto es capaz de actuar sobre 100.000 litros cada hora con una eficacia demostrada superior al 80% en la eliminación de los microplásticos. «Además, se trata de una tecnología de residuo cero, ya que esta herramienta puede recuperarse y ser reutilizada», destacan desde el Canal de Isabel II.

La empresa pública madrileña también recuerda que la normativa europea en materia de depuración ya incluye la obligación de controlar y restringir la concentración de estos elementos nocivos.

«Con la puesta en marcha de este proyecto, Canal de Isabel II se anticipa a los futuros requerimientos y toma la iniciativa para buscar soluciones aplicables que contribuyan a proteger las masas de agua de la Comunidad de Madrid», insiste la entidad gestora del agua.

Inspirado en la naturaleza

Otra iniciativa destacada es la desarrollada por la startup estadounidense Polygone Systems, creada en 2021 por dos graduados de Princeton y becarios de Forbes 30 Under 30 que han puesto en marcha una solución inspirada en la naturaleza.

Lo que hacen básicamente es imitar a ciertas plantas acuáticas que atraen microplásticos de forma natural. Dichas plantas están provistas de raíces fibrosas recubiertas de un gel hidrofóbico que absorbe la contaminación.

La empresa ha desarrollado un filtro, todavía en fase de validación, que reacciona de manera similar, de modo que los microplásticos se adhieren a las fibras por simple interacción física, como si se tratara de una especie de imán biológico.

Ventajas técnicas

Este enfoque biomimético tiene ventajas técnicas claras: puede atrapar partículas muy pequeñas que a menudo escapan a los filtros convencionales. Al basarse en mecanismos de adhesión pasiva, no requiere reactivos químicos adicionales y emplea materiales reutilizables que reducen la generación de residuos asociados al propio sistema.

Además, su diseño modular facilita su integración en plantas de tratamiento existentes sin necesidad de grandes modificaciones estructurales.

Sin filtros

Por último, la organización alemana Wasser 3.0 propone una vía diferente que funciona sin filtros convencionales. El proceso emplea materiales específicamente formulados que inducen a los microplásticos a agruparse entre sí. En lugar de dispersarse en el agua, las partículas forman agregados de mayor tamaño mediante interacciones físico-químicas.

Una vez convertidos en conglomerados más grandes, pueden separarse con métodos sencillos. Los ensayos piloto están arrojando unos resultados muy esperanzadores, con porcentajes de eliminación de los microplásticos situados entre el 90% y el 95%, tanto en aguas residuales municipales como en efluentes industriales.

El sistema puede instalarse en depuradoras existentes o bien aplicarse en procesos industriales específicos, reduciendo la carga de microplásticos antes de que el agua entre en la red urbana. De este modo, no sólo actúa al final del proceso, sino también en los puntos donde se genera el problema, lo que permite aliviar la presión sobre las infraestructuras públicas y avanzar hacia un tratamiento más preventivo que reactivo.