La OTAN ordena a cazas F-18 españoles hacer frente a drones rusos en la frontera de Ucrania con Rumanía

El pasado 2 de octubre de 2024, el Ministerio de Defensa de Rumania informó del despegue varios aviones de combate de la OTAN como respuesta a una nueva serie de ataques con drones rusos dirigidos contra la infraestructura ucraniana cerca de la frontera rumana. Los primeros cazas en llegar al lugar, con la misión de monitorizar a los drones rusos y derribarlos llegado el caso de que entrasen en espacio aéreo de Rumanía, fueron dos  F-18 del Ala 12 con base en Torrejón, desplegados en el este de Europa. La misma unidad que acaba de perder a su teniente coronel Pablo Estrada en un accidente de caza F-18 en Teruel.

Según explica Rumanía tras dar a conocer los detalles de la misión, los drones armados rusos se acercaron al condado de Tulcea, una región situada a orillas del Danubio. Al detectarlos, la OTAN se inició una misión scramble, una salida de emergencia para interceptar la posible amenaza.

A unos minutos de la una de la madrugada, dos cazas EF-18A/B (F-18) españoles del Ala 12 despegaron desde la base aérea de Mihail Kogălniceanu, seguidos una hora más tarde por dos F-16 rumanos que partieron desde la base aérea de Borcea. La misión, detalla Rumanía, se dio por concluida a las 5 de la madrugada, una vez se constató que los drones rusos no iban a entrar en espacio aéreo de la Unión Europea.

Durante la operación, los radares rumanos no registraron ninguna violación de su espacio aéreo por parte de los drones, aunque informes no oficiales sugieren que un dron ruso podría haber sobrevolado brevemente el territorio rumano durante un lapso de menos de tres minutos.

Según explica Rumanía, el incidente se produjo mientras los drones atacaban posiciones en Ucrania. La cercanía con la frontera rumana y la posibilidad de que uno de los ataques pudiese desviarse de su objetivo obligaron a las autoridades locales a emitir avisos a la población a través del sistema rumano RO-Alert, que permite el envío masivo de mensajes a todos los móviles de una zona en caso de atentado terrorista, acto de guerra o cualquier otro evento extremo. Se instó a la población de los condados de Tulcea y Galati a mantenerse alerta durante la noche.

En respuesta a incidentes previos relacionados con drones, la OTAN ha intensificado la vigilancia del espacio aéreo en Rumania, incrementando el número de aviones de reconocimiento desplegados en la zona, especialmente españoles. A pesar de estas medidas, los drones rusos continúan atacando áreas cercanas a la frontera rumana, lo que ha suscitado inquietudes sobre el riesgo de que el conflicto se extienda a países vecinos.

La participación del Ejército del Aire en esta operación para la defensa de Rumanía incluye el despliegue en misión de Policía Aérea Reforzada (EAP) de cinco escuadrones de F-18 configurados tanto para ataque aire-aire como aire-tierra. 

Accidente en la unidad

Se da la circunstancia que esta misma unidad, el Ala 12 con base en Torrejón de Ardoz, es a la que pertenecía el teniente coronel  Pablo Estrada, cuyo F-18 se estrelló en un paraje de Teruel este pasado viernes provocando su fallecimiento.

Estrada era un oficial con larga experiencia militar que dirigió hace tan sólo unos meses la misión del Destacamento Aéreo Táctico (DAT) Vilkas en Lituania, la misión de cazas F-18 españoles para proteger los cielos del Báltico de la aviación rusa. Acumulaba más de mil horas de vuelo de experiencia a bordo de estos cazas.

El pasado mes de marzo, el teniente coronel Estrada era despedido por la ministra de Defensa, Margarita Robles, cuando su destacamento partía hacia la misión de Lituania. Estrada recalcaba la «importancia de la misión, a la que vamos alegres y orgullosos, sabiendo que lo vamos a hacer bien».

Unos meses más tarde, el Rey Felipe visitaba al destacamento en Lituania, en un viaje oficial en el que no le acompañó ningún ministro, y recibía novedades directamente del teniente coronel Estrada.

El Ejército del Aire confirmó su identidad como el piloto que iba a los mandos del F-18 estrellado en Peralejos (Teruel) poco después de conocerse los primeros detalles del accidente y de señalar que se estaba tratando de localizar al piloto, que en ese momento volaba a baja cota.

«Lamentamos comunicar que se ha confirmado en el accidente del F-18 el fallecimiento de nuestro compañero, el teniente coronel Pablo Estrada Martín, destinado en el Ala 12. Nos unimos al dolor de sus familiares y amigos. Descansa en paz, compañero», señaló el Ejército del Aire.