Valeriana: ¿qué es, cuándo y cómo debemos tomarla?

Los científicos han demostrado que la falta de sueño causa muchos problemas de salud graves, por lo que dormir lo suficiente debe ser una máxima prioridad para cualquiera que esté preocupado por su bienestar. Allí es cuando entran en escena ciertos alimentos naturales que podemos consumir para mejorar la calidad de nuestro descanso. Uno de ellos es la valeriana. Pero, ¿sabés qué es, cuándo y cómo debes ingerir la raíz de la planta?

Es un género de la antigua familia Valerianaceae, ahora subfamilia Valerianoideae. Cuando hablamos de ella, solemos referirnos específicamente a la subespecie Valeriana officinalis, conocida comúnmente como valeriana.

Es una hierba originaria de Asia y Europa, pero que también se puede encontrar en zonas de América del Norte. La raíz de la planta se usa para diferentes propósitos y tiene un olor distintivo, que para muchas personas resulta desagradable.

Utilización medicinal y contraindicaciones de la raíz de valeriana

Su aprovechamiento se remonta a las antiguas Roma y Grecia. Los viejos «doctores» elaboraban infusiones con raíz de valeriana para tratar problemáticas diversas que sufrían los sujetos de la época, tales como insomnio, cansancio y calambres estomacales. En la actualidad, se han comprobado sus efectos positivos para inconvenientes como la ansiedad, la depresión, los dolores de cabeza y el síndrome premenstrual, que se suman a los anteriores.

En la práctica, la raíz de la valeriana se seca y luego se prepara en té, tableta o cápsulas. Estas presentaciones de raíz de valeriana están disponibles sin receta en farmacias, supermercados e incluso en tiendas online. Los suplementos de raíz de valeriana son ayudas naturales para dormir muy populares en casi todos los países europeos.

En España, de hecho existe preocupación por el abuso de sedantes en jóvenes. El Observatorio de Estudiantes que comparte regularmente la Universidad Complutense se centra en el consumo de sustancias en universitarios y cita esta raíz y sus derivados como una de ellas. Concluyen que el 54,07% de los alumnos encuestados ha consumido alguna vez psicofármacos. Entre ellos, los psicofármacos más consumidos son justamente la valeriana (34,94%), la melatonina (21,20%) y el diazepam (15,97%).

El consumo descontrolado de derivados de esta planta puede ser un riesgo. Basta mencionar las contraindicaciones que cita la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios. Por ejemplo, desde la AEMPS recomiendan «no administrar preparados de raíz de valeriana inmediatamente antes (hasta 2 horas) de conducir vehículos”, ya que favorece la somnolencia.

Por otro lado, su ingesta podría provocar reacciones adversas tales como molestias gastrointestinales difusas y, en tratamientos prolongados, cefalea, cansancio o somnolencia. Es decir, lo conveniente es que un profesional de la salud haga un seguimiento de la evolución del individuo y discontinúe el tratamiento si nota alguna reacción negativa. Es clave buscar suplementos confiables o, de lo contrario, la cantidad de contraindicaciones y peligros se multiplicará varias veces.

Beneficios de la raíz de la valeriana

Contiene compuestos activos que pueden afectar el cerebro y el cuerpo humanos. Uno de ellos es el ácido valerénico. Una vez introducidos en el organismo, estos compuestos son los que desencadenan los efectos positivos que han constatado civilizaciones como la romana y la griega y los investigadores actuales.

Efectos en el cuerpo

La raíz de valeriana afecta el metabolismo de diversas formas. Uno de los modos en que lo hace es actuando como un antiinflamatorio, inhibiendo la formación de algunos genes específicos que son los que generan este proceso. Sus flavonoides son capaces de aliviar dolores corporales, más o menos graves.

Efectos en el cerebro

Se ha estudiado principalmente cómo el ácido valerénico afecta a los receptores GABA, un tipo de neurotransmisor en el cerebro. El efecto sobre los receptores GABA es, al menos en parte, la explicación de por qué los suplementos de valeriana alivian la ansiedad.

Esto, si bien su impacto puede variar de persona a persona según su sexo y edad. Es posible que la raíz de valeriana además afecte a los receptores de serotonina, que participan en el estado de ánimo y en el sueño.

¿Cuándo y cómo tomar valeriana?

Cuando te hayas asegurado de que no interactúe con otros medicamentos o suplementos que estés consumiendo, puedes ingerir raíz de valeriana en cualquiera de las presentaciones que existen en el mercado. La manera de hacerlo es ocasionalmente, no regularmente, en dosis de 300 a 600 miligramos que deben tomarse una sola vez al día. Si nunca antes has necesitado  productos elaborados con esta hierba, quizás deberías empezar con dosis más bajas.

Y en todo caso, si tienes dudas, entonces se puede consultar con el doctor para saber si la valeriana es adaptable a tu cuerpo y mente. En general, es bien tolerada y ayuda a poder descansar y relajarse para dormir, de ahí que cada vez más personas se la tomen. Muchos lo prefieren a los ansiolíticos y a otros fármacos relacionados, que siempre deben tomarse bajo descripción médica.