La apnea del sueño puede pasar desapercibida durante años, especialmente cuando sus señales aparecen mientras la persona duerme y no puede identificarlas por sí. Sin embargo, algunos indicios resultan llamativos: ronquidos intensos, pausas en la respiración, despertares repetidos o una sensación de cansancio que persiste durante el día. La apnea obstructiva del sueño se produce cuando la vía aérea superior se obstruye de manera total o parcial durante el descanso, alterando la respiración y provocando descensos del oxígeno en sangre. La neumóloga Susana Sousa explica a Sic Noticias que es una de las enfermedades respiratorias más conocidas y tiene un gran impacto en la calidad de vida.
Los especialistas destacan la importancia de reconocer sus síntomas porque un sueño fragmentado puede repercutir en la vida cotidiana y en la salud cardiovascular. Según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, entre las manifestaciones nocturnas pueden encontrarse la respiración que comienza y se detiene, los ronquidos fuertes y frecuentes y la dificultad para respirar. Durante el día, la somnolencia, el cansancio, los problemas de concentración, la sequedad de boca, el dolor de cabeza o la fatiga pueden convertirse en pistas de que el descanso no está siendo reparador. El Hospital Clínic Barcelona explica que la apnea del sueño genera episodios de apnea e hipopnea que ocasionan breves despertares y reducen el nivel de oxígeno. Por ello, no conviene interpretar los ronquidos como una simple molestia nocturna, especialmente cuando se acompañan de sueño excesivo durante el día, pausas respiratorias observadas o despertares frecuentes. Es clave consultar al médico para valorar el problema y establecer el tratamiento adecuado para cada persona y sus necesidades concretas, evitando que los síntomas pasen inadvertidos durante tiempo.
Síntomas de la apnea del sueño durante la noche
Uno de los signos más reconocibles es el ronquido fuerte y persistente. No todas las personas que roncan tienen apnea, pero cuando el ronquido se acompaña de pausas respiratorias, jadeos o despertares bruscos merece atención.
El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre señala que la respiración puede comenzar y detenerse durante el sueño, mientras que también puede aparecer dificultad para respirar.
En ocasiones, la persona afectada no percibe estos episodios. Es frecuente que sea la pareja o un familiar quien observe que la respiración se interrumpe. También pueden producirse numerosos despertares breves, aunque no siempre quedan registrados como recuerdos al despertar. El resultado puede ser un sueño fragmentado y poco reparador.
Síntomas de la apnea del sueño durante el día
Las consecuencias del descanso interrumpido pueden prolongarse hasta las horas de vigilia. La somnolencia diurna excesiva es uno de los síntomas principales descritos por el Hospital Clínic Barcelona. Puede acompañarse de cansancio, fatiga y dificultades para concentrarse, aprender o reaccionar con rapidez.
También pueden aparecer cefaleas matutinas, insomnio y disminución de la libido o disfunción sexual. Además de la fatiga, el dolor de cabeza y el insomnio son más frecuentes en mujeres, mientras que los ronquidos fuertes lo son en hombres.
La combinación de varias señales resulta importante. “Un ronquido intenso aislado no permite establecer un diagnóstico, pero ronquidos acompañados de somnolencia durante el día, pausas respiratorias observadas o despertares frecuentes justifican una consulta médica”, mencionan los especialistas.
¿Cuáles son los factores de riesgo de la apnea del sueño?
El Hospital Clínic Barcelona identifica diferentes circunstancias que pueden favorecer el desarrollo de apnea obstructiva del sueño. Entre ellas se encuentra la obesidad, ya que el exceso de tejido graso en el cuello y en la base de la lengua puede aumentar las posibilidades de colapso de la vía aérea superior.
También influyen la edad, el sexo masculino, el alcohol y el tabaco. El alcohol puede incrementar la intensidad del ronquido y reducir el umbral para despertarse durante una apnea. Determinados fármacos depresores del sistema nervioso central pueden constituir un factor relevante.
¿Cuándo consultar por apnea del sueño?
La presencia de ronquidos intensos junto con somnolencia diurna excesiva es una razón para consultar al médico de atención primaria. “La valoración profesional permite determinar si los síntomas son compatibles con apnea obstructiva del sueño y decidir qué evaluación resulta necesaria”, comentan los profesionales.
La importancia de identificarla va más allá de dormir mejor. La Dra. Mireia Dalmases, neumóloga del Hospital Clínic Barcelona, explica que las apneas repetidas activan mecanismos relacionados con el estrés oxidativo y la inflamación. Además, el hospital relaciona la apnea obstructiva del sueño con hipertensión arterial, enfermedad cerebrovascular, fibrilación auricular e insuficiencia cardiaca.
Por su parte, la neumóloga Susana Sousa destaca la evolución de las tecnologías destinadas al tratamiento de las enfermedades respiratorias y señala que algunas personas temen que los dispositivos dificulten el sueño.
Ahora bien, esta percepción no siempre se corresponde con la experiencia real y que los tratamientos pueden ayudar a mejorar el descanso. “Reconocer los síntomas evita normalizar un problema que puede afectar al descanso. Ante ronquidos intensos, pausas respiratorias o somnolencia, conviene consultar”, concluye Sousa.