El café ha pasado de ser una bebida rodeada de sospechas a convertirse en uno de los alimentos más estudiados por la ciencia. Durante décadas se creyó que podía perjudicar al corazón o elevar de forma significativa la presión arterial, por lo que muchas personas limitaron su consumo por precaución. Sin embargo, las investigaciones publicadas en los últimos años han cambiado esa percepción y muestran un panorama mucho más matizado.
Hoy los expertos coinciden en que, consumido con moderación y dentro de un estilo de vida saludable, el café puede formar parte de una dieta equilibrada e incluso aportar beneficios para la salud cardiovascular. Una de las dudas más habituales gira precisamente en torno a la presión arterial. La cafeína puede producir un aumento temporal de la tensión en algunas personas, especialmente si no están acostumbradas a consumirla. No obstante, ese efecto puntual no significa que el café eleve de forma permanente el riesgo de hipertensión.
Café y presión arterial
De hecho, numerosos estudios observacionales han encontrado que los consumidores habituales de café no presentan un mayor riesgo cardiovascular y, en algunos casos, incluso registran una incidencia menor de determinadas enfermedades.
La explicación parece estar en que el café contiene cientos de compuestos bioactivos, además de la cafeína, que ejercen efectos antioxidantes y antiinflamatorios sobre el organismo.
La idea de que el café es perjudicial para la presión arterial procede de investigaciones antiguas que relacionaban la cafeína con un incremento de la tensión. Hoy se sabe que ese aumento suele ser pasajero y más evidente en personas que apenas consumen café. En quienes lo toman de manera habitual, el organismo desarrolla cierta tolerancia y ese efecto se atenúa considerablemente.
Además, los estudios más recientes indican que valorar únicamente la cafeína resulta insuficiente. El café contiene más de un millar de sustancias naturales, entre ellas polifenoles, diterpenos y otros compuestos con capacidad antioxidante que pueden influir positivamente en la salud cardiovascular.
La Fundación Española del Corazón ha publicado diferentes trabajos que apuntan a que un consumo moderado de café no aumenta el riesgo cardiovascular en la población general. Del mismo modo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recuerda que la prevención de la hipertensión depende sobre todo de factores como la alimentación, la actividad física, el peso corporal y el consumo de sal.
Más beneficios para el corazón
Diversos estudios epidemiológicos han observado que las personas que consumen café con regularidad presentan una menor incidencia de algunas enfermedades cardiovasculares respecto a quienes nunca lo toman. Aunque esto no demuestra una relación directa de causa y efecto, sí refuerza la idea de que el café, dentro de una dieta equilibrada, no debe considerarse un enemigo del corazón.
Los polifenoles desempeñan un papel importante en esta posible protección. Estos antioxidantes ayudan a combatir el estrés oxidativo y la inflamación, dos procesos implicados en el desarrollo de enfermedades cardiovasculares. Además, tanto el café con cafeína como el descafeinado conservan buena parte de estos compuestos beneficiosos.
El papel de la microbiota intestinal
En los últimos años también ha aumentado el interés por la relación entre el café y la salud intestinal. Esta bebida aporta una pequeña cantidad de fibra soluble que sirve de alimento para determinadas bacterias beneficiosas del intestino.
Las investigaciones desarrolladas por el equipo científico de ZOE, liderado por el profesor Tim Spector, y publicadas en un artículo de Telegraph, han observado que los consumidores habituales presentan una microbiota más diversa que quienes no toman café. Una mayor diversidad bacteriana suele asociarse con un mejor funcionamiento digestivo y metabólico, aunque todavía continúan los estudios para comprender todos los mecanismos implicados.
Algunos microorganismos intestinales utilizan específicamente los compuestos presentes en el café para producir sustancias que podrían contribuir al equilibrio del organismo.
Un aliado para el cerebro
Los efectos del café no se limitan al aparato cardiovascular. Una cantidad moderada mejora el estado de alerta, favorece la concentración y ayuda a reducir la sensación de fatiga durante varias horas.
Estos efectos se deben principalmente a la cafeína, que actúa bloqueando los receptores de adenosina, una molécula relacionada con la sensación de sueño. Sin embargo, los especialistas recuerdan que cada persona metaboliza la cafeína de manera diferente, por lo que algunas pueden experimentar nerviosismo o dificultades para dormir si consumen café por la tarde.
¿Cuánto café conviene tomar?
La mayoría de los estudios sitúan el consumo moderado entre dos y cuatro tazas diarias para la población adulta sana. Esa cantidad suele asociarse con los mayores beneficios observados en la investigación científica, sin incrementar el riesgo cardiovascular en la mayoría de las personas.
No obstante, las necesidades individuales varían. Las personas con hipertensión mal controlada, embarazadas o especialmente sensibles a la cafeína deberían consultar con un profesional sanitario para adaptar el consumo a su situación.
También conviene prestar atención a la forma de preparar el café. Las bebidas cargadas de azúcar, nata o siropes pueden transformar una bebida saludable en otra con un elevado contenido calórico.
