Llega a la Estación Espacial Internacional el primer astronauta de un país árabe

El emiratí Hazza al-Mansoori ha hecho historia. Se ha convertido en el primer ciudadano árabe en llegar a la Estación Espacial Internacional. Cerca de las dos de la madrugada del pasado jueves, la nave rusa Soyuz MS-15 ha quedado totalmente ensamblada a la base. Ocho horas antes, había partido del cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán. A bordo, además del propio Al-Mansoori, el capitán ruso Oleg Skripochka y Jessica Meir, profesora en Harvard que también trabaja en la NASA.

En tierra, una mezcla de euforia y tensión. Se ha observado con lupa todo lo que ha ocurrido. En la base kazaja, desde donde también despegaron Yuri Gagarin y Valentina Tereshkova, se han quedado Ahmed al-Falasi, director de la Agencia Espacial de Emiratos Árabes Unidos, y el ingeniero Sultan al-Neyadi, suplente de Al-Mansoori. También han presenciado el lanzamiento los familiares de los tripulantes.

En Emiratos, todo el mundo ha estado pendiente de la misión. No es para menos: se trata de un hito en el joven proyecto espacial del país, inaugurado en 2014, que prevé la colonización de Marte en un siglo. Por el momento, aunque sus objetivos no son tan colosales, el trabajo empieza a dar resultados tangibles. Los habitantes de Abu Dhabi, Dubái, Sharjah, etc., han pasado la noche pegados a la televisión o al móvil. Muchos han acudido a centros culturales donde se pueden seguir los acontecimientos en pantallas gigantes.

La población ha vibrado con el despegue, Algunos han comprado camisetas con la cara de Al-Mansoori. El entusiasmo ha sido palpable, particularmente entre los niños. “Lo admiramos; nos ha inspirado a todos y ahora podemos hacer cualquier cosa. Pienso seguir su ejemplo”, ha declarado Shamsa, la hermana pequeña del astronauta, desde el abarrotado Centro Nacional de Exposiciones de la capital. En el Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo situado en Dubái, se han proyectado el nombre y la imagen de Al-Mansoori.

En el aire, el viaje se ha desarrollado sin incidentes reseñables. Unas seis horas después del despegue y tras recorrer cerca de 400 kilómetros, ha comenzado la maniobra de aproximación a destino: la Estación Espacial Internacional. La tarea ha sido complicada: había que enganchar la Soyuz a la plataforma mediante ocho ganchos mecánicos. Después, se ha comprobado la presión de la aeronave para evitar fugas.

La escotilla se ha abierto, finalmente, a las dos horas del inicio de las maniobras. Los miembros de la misión se han encontrado con otros seis astronautas. El mayor Al-Mansoori, antiguo piloto de las Fuerzas Armadas reconvertido en segundo ingeniero de vuelo, ha establecido contacto con Baikonur nada más llegar. “Salaam aleikum!”, han sido sus primeras palabras desde el espacio. “La Tierra es bella desde este lugar”, ha añadido posteriormente.

Las felicitaciones oficiales se han sucedido a lo largo de la noche. “El sueño de Zayed se ha hecho realidad”, ha tuiteado Hamdan bin Mohammed, príncipe heredero de Dubái, en referencia al antiguo anhelo de poner a un emiratí en el espacio de Zayed bin Sultan al-Nayhan, padre del país. El actual príncipe heredero de Abu Dhabi Mohammed bin Zayed al-Nayhan ha escrito: “Este hecho refuerza nuestra confianza en nuestra juventud, que llevará a nuestra nación a nuevas alturas y refuerza nuestras ambiciones de futuro. Rezamos por el éxito de Hazza y por su regreso seguro a casa”. Unos elogios que Al-Nayhan ya dedicó a Al-Mansoori y a su sustituto Al-Neyadi en su último encuentro previo al lanzamiento.

El astronauta emiratí permanecerá ocho días en la Estación Espacial Internacional, mientras que sus compañeros de viaje se quedarán allí seis meses. Les espera a todos un periodo de trabajo bastante intenso. Durante su estancia, Al-Mansoori deberá desarrollar 16 experimentos científicos, seis de ellos en situación de microgravedad -cercana a la gravedad cero. La mayoría de ellos estarán relacionados con el crecimiento de células y cultivos de pequeños seres vivos, como hongos, algas y bacterias. Los resultados se compararán, posteriormente, con los obtenidos en experimentos realizados en situación de gravedad terrestre. También deberá observar cualquier variación en su estado de salud y someterse a exámenes rutinarios periódicos.

La estancia de Al-Mansoori tendrá también una vertiente lúdica. Será el anfitrión de una comida para toda la Estación que incluirá productos típicos de EAU, también carne halal especialmente preparada para su consumo en la presente misión. Al-Mansoori ha llevado con él, además, treinta semillas de Ghat, el árbol oficial de su país, y muestras locales de prosa, poesía y pintura. Está previsto que, el próximo domingo 29, ofreczca a sus compatriotas una visita guiada de la base en lengua árabe. Asimismo, el astronauta emiratí deberá llevar un diario de a bordo donde reflejará su día a día y notará sus impresiones sobre el paso del tiempo en gravedad cero.

Al-Mansoori ha estado preparándose física, técnica y mentalmente durante casi dos años para llevar a cabo su misión. En estos últimos días de preparación, correspondientes a un periodo de cuarentena preventiva, Al-Mansoori ha dicho sentirse muy apoyado no solo por sus compatriotas, sino también por millones de árabes. El último fin de semana antes de la partida, el astronauta recibió, además, las misivas de ánimo de los niños de un colegio emiratí. En las cartas, le recordaban su papel como fuente de inspiración.

En la última rueda de prensa antes de partir hacia el espacio, se mostró relajado y orgulloso de representar a Emiratos: “Durante más de un año, estaba asustado de decir que quería ser astronauta porque no podía ocurrir en nuestro país; gracias a nuestros líderes, eso se ha hecho real y posible, y decimos con orgullo que en nuestro país hay astronautas”. Durante la convocatoria, que concluyó con un selfi con los periodistas y con la despedida de sus familiares y amigos, sus compañeros de misión quisieron destacar su gran motivación y entusiasmo; unas cualidades que han sido las de todo un país.