Cortisol: qué es, función, alteraciones y valores normales

Es indudable que somos la generación del estrés. Porque ahora, como nunca antes, está presente en todo ámbito de la vida: nos acompaña al trabajo, a la escuela y hasta a nuestros hogares.

En nuestro cuerpo existe una hormona que ha sido diseñada, entre otras cosas, para regular la respuesta de nuestro organismo al estrés crónico, se trata del cortisol.

Sin embargo, esta hormona desempeña otras importantes funciones. Tiene incidencia en la memoria, la presión arterial, el estado de ánimo y el sistema inmunológico. Ahora nos concentraremos en conocer sus funciones, alteraciones y valores normales.

¿Qué es el cortisol?

El cortisol es una hormona esteroidea producida por las glándulas suprarrenales, ubicadas en la parte superior de los riñones. A menudo se le conoce como la «hormona del estrés», ya que juega un papel crucial en la respuesta del cuerpo al estrés físico y emocional.

En la producción de esta hormona interviene el cerebro, el cual la activa a través de señales nerviosas y hormonales.

La liberación del cortisol es el mecanismo que emplea nuestro organismo para enfrentar el estrés. Esto permite que se pueda contar con más energía al aumentar los niveles de azúcar en la sangre. 

¿Qué funciones cumple el cortisol?

El cortisol hace parte en muchas funciones que hacen posible la vida y la salud física y emocional. Entre ellas encontramos estas: 

• Control del azúcar en la sangre. El cortisol ayuda a regular los niveles de glucosa en sangre, favoreciendo la liberación de glucosa almacenada en el hígado.
• Respuesta al estrés. Esta hormona sale al rescate cuando nos enfrentamos a situaciones de estrés, como cuando sufrimos una lesión; o de carácter emocional, al enfrentar problemas difíciles. En estos casos aumenta la energía disponible para el cuerpo y reduce la inflamación.
• Defensa del organismo. El cortisol tiene un rol en la modulación del sistema inmunitario, controlando la inflamación y previniendo la respuesta exagerada del sistema inmunitario.
• Controlar la presión arterial. Desempeña un papel en mantener la presión arterial dentro de los límites normales.
• Mejorar la memoria y el estado de ánimo. El cortisol interviene en la memoria, el aprendizaje y el estado de ánimo.
• Metabolismo. Influye en el metabolismo de las proteínas, los carbohidratos y las grasas, ayudando a mantener el equilibrio energético del cuerpo.

¿Cuáles son los niveles normales de cortisol?

Los niveles de cortisol varían a lo largo del día, siendo más altos por la mañana y más bajos por la noche. 

Muchos especialistas afirman que los niveles de cortisol empiezan a aumentar alrededor de las 3 a 4 de la mañana y alcanzan su mayor proporción alrededor de las 9 a.m. Desde ese momento en adelante, empiezan a descender, y experimentan su mayor baja a partir de las 11 de la noche.

Los valores normales pueden fluctuar ligeramente entre los laboratorios, pero generalmente se consideran normales estos niveles:

• Por la mañana. 5 a 25 mcg/dL
• Por la tarde. 3 a 15 mcg/dL
• Por la noche. 1 a 8 mcg/dL

Hay que destacar que estas cifras son solo referencias generales y que un profesional de la salud debe interpretar los resultados de las pruebas de cortisol en el contexto de cada individuo.

¿Qué alteraciones de los niveles de cortisol se conocen?

Las alteraciones del cortisol pueden ser estas:

• Hipercortisolismo. También conocido como Síndrome de Cushing. Se caracteriza por niveles excesivos de cortisol en sangre. 
• Hipocortisolismo. Otros médicos la llaman Enfermedad de Addison. Contrario a la anterior, se manifiesta con niveles bajos de cortisol en sangre.

¿Qué síntomas producen las alteraciones de los niveles de cortisol?

Los síntomas del cortisol alto son los siguientes: 

• Aumento de peso 
• Obesidad central
• Cara redonda 
• Piel delgada 
• Presión arterial alta 
• Diabetes 
• Osteoporosis 
• Debilidad muscular.

Mientras que, los signos que delatan un problema de bajos niveles de cortisol son:

• Fatiga 
• Pérdida de peso 
• Debilidad muscular 
• Disminución de la presión arterial 
• Náuseas 
• Vómitos 
• Pigmentación oscura de la piel 
• Bajo nivel de azúcar en sangre

¿Cuándo se deben evaluar los niveles de cortisol?

Se pueden realizar pruebas de cortisol en sangre o en orina para evaluar la función de las glándulas suprarrenales y diagnosticar problemas como el hipercortisolismo o el hipocortisolismo. Estas pruebas pueden ser solicitadas si se presentan síntomas sugestivos de alguna de estas condiciones.

La prueba de cortisol mide el nivel de cortisol en la sangre, orina o saliva, y de acuerdo a sus resultados se implementan soluciones médicas. Normalmente, las muestras de sangre se realizan en la mañana, cuando los niveles de cortisol son más elevados, y alrededor de las 4 de la tarde, cuando estos han descendido.

¿Cómo se tratan las alteraciones en los niveles de cortisol?

Para tratar las alteraciones en los niveles de cortisol en el organismo hay que combinar hábitos de vida sanos con medidas terapéuticas.

La práctica moderada de ejercicio puede reforzar el patrón orgánico de altos y bajos en la producción de cortisol. Si se practica en la mañana, ayuda a que se incremente la presencia de cortisol en la sangre y al culminar la sesión deportiva, contribuye al descenso de sus niveles.

Reducir los alimentos ricos en azúcar y grasas dañinas y privilegiar el consumo de alimentos que contengan prebióticos, fibras y ácidos grasos omega, es una buena manera de controlar los niveles de cortisol. Regular el uso de alcohol y cafeína es también muy útil.

Pasando al campo farmacéutico, algunos endocrinólogos prescriben glucocorticoides y mineralocorticoides para aumentar los niveles de cortisol. 

No cabe duda, el cortisol es una hormona esencial para la supervivencia humana, por su injerencia en la respuesta al estrés, la regulación del azúcar en la sangre y otras funciones vitales.

Bibliografía

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• Mañas Martínez, Ana Belén, Gómez Aguirre, Noelia, Pérez Fernández, Leticia, & Mañas Martínez, Mar. (2021). Insuficiencia suprarrenal secundaria persistente tras tratamiento prolongado con corticoides. Revista Clínica de Medicina de Familia, 14(3), 159-161. Epub 29 de noviembre de 2021. Recuperado en 07 de junio de 2024, de http://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1699-695X2021000300008&lng=es&tlng=es.