Ni leer ni la música: el hobby infantil que potencia la memoria y su desarrollo cognitivo cuando sea adulto

Existe un hobby infantil que la mayoría de los niños practica antes de que nadie se lo enseñe. No exige materiales caros, no tiene reglas complejas y no impone ningún tipo de rendimiento. Y bueno, justamente por eso pasa desapercibido: los adultos lo interpretan como entretenimiento y no como una forma de actividad cognitiva real. Pero lo que ocurre en el cerebro del niño durante esa actividad es bastante más complejo de lo que sugiere el aspecto aparentemente sencillo de la tarea.

La neurociencia del desarrollo lleva décadas estudiando qué actividades de la infancia dejan huella en las estructuras cerebrales. Los resultados de los últimos años colocan a este hobby infantil en un lugar que pocos padres esperarían, muy por encima de opciones que parecen más intelectualmente estimulantes o formales.

¿Cuál es el hobby infantil que más potencia la memoria?

Dibujar es esa actividad. Un estudio publicado en 2019 en la revista Cognition por los investigadores Jeffrey D. Wammes, Tanya R. Jonker y Myra A. Fernandes analizó los mecanismos por los que el dibujo mejora la memoria.

La conclusión fue que al dibujar se activan de forma simultánea tres componentes cognitivos distintos: uno elaborativo (el esfuerzo de organizar la información que se quiere representar), uno motor (el movimiento físico de trazar sobre el papel) y uno pictórico (la representación visual del resultado).

La combinación de los tres genera una huella de memoria mucho más profunda que la que producen actividades como leer o copiar texto.

El componente motor fue el que los investigadores identificaron como más determinante para la retención a largo plazo. La mano que dibuja deja un rastro neurológico diferente al de la mano que escribe o al del ojo que lee, y esa diferencia se traduce en recuerdos más accesibles y más duraderos.

¿Por qué el dibujo codifica la información mejor que la lectura?

Cuando un niño dibuja un concepto o una escena, su cerebro se ve obligado a hacer algo que no hace al leer. Esto es seleccionar qué información es relevante, organizarla internamente y traducirla a una representación visual. Ese proceso, conocido como elaboración profunda, genera conexiones neuronales más duraderas que la lectura pasiva o el repaso oral, porque el niño no solo recibe información, sino que la transforma activamente.

Investigadores de las universidades de Harvard y Yale han señalado que la actividad creativa estimula no solo la memoria, sino también la autogestión y la atención, dos capacidades que se consolidan en los primeros años de vida. Desde Yale, los estudios sobre memoria han apuntado específicamente que «dibujar el contenido que se busca aprender favorece el recuerdo posterior» con una eficacia que la lectura y la copia no alcanzan.

¿Qué activa el cerebro de un niño cuando dibuja?

El dibujo pone en marcha de forma simultánea rutas visuales, motoras y semánticas. La vía visual procesa la imagen que el niño construye; la vía motora registra el movimiento de la mano y el trazo; la vía semántica conecta lo dibujado con el significado que el niño atribuye a lo que representa. Es esa activación múltiple la que lo distingue de actividades más lineales como escuchar una explicación o seguir una lectura en voz alta.

El resultado, a nivel neurológico, es una codificación más completa de la información. Varios sistemas cerebrales trabajan a la vez sobre el mismo contenido, lo que refuerza la huella de memoria desde ángulos distintos y dificulta el olvido.

Ese mecanismo funciona desde edades muy tempranas, incluso antes de que el niño sea capaz de escribir o leer con fluidez, lo que convierte al dibujo en una herramienta cognitiva accesible en una ventana de desarrollo que otras actividades no cubren.

¿Por qué este hobby infantil importa más allá de los primeros años?

Las funciones ejecutivas que se desarrollan durante los primeros años de vida (memoria de trabajo, planificación, atención sostenida) son la base sobre la que se construyen capacidades más complejas en la adolescencia y la vida adulta: razonamiento abstracto, aprendizaje de nuevas habilidades, regulación emocional.

Las investigaciones recientes apuntan a que el dibujo frecuente en la infancia contribuye a consolidar esas estructuras en un período en que el cerebro es especialmente receptivo a los estímulos.

A diferencia de la música o la lectura, que requieren guía externa, metodología y cierta estructura para ser eficaces, dibujar es algo que no necesita condiciones especiales ni equipamiento costoso. Los niños lo hacen de forma natural cuando se les da la oportunidad.

Proporcionar ese espacio (papel, lápices, libertad para crear sin objetivos estéticos impuestos) puede tener efectos sobre el desarrollo cognitivo que ninguna de las actividades habitualmente recomendadas logra replicar por sí sola. El garabato en el margen de un cuaderno, en ese sentido, parecería que al final no es una «tonta distracción», sino que es una valiosa práctica.