Carotenos: para que sirve, beneficios y propiedades

¿Te has preguntado alguna vez qué hace que las frutas y verduras brillen con esos colores tan vibrantes? La respuesta está en los carotenoides, pigmentos naturales que no solo alegran nuestros platos, sino que también son poderosos aliados para la salud. 

Estos increíbles compuestos, presentes en una amplia variedad de alimentos, son los responsables de los tonos amarillos, naranjas y rojos intensos que tanto nos gustan, y esconden una serie de beneficios que te harán brillar desde adentro. 

En este artículo, te enseñamos el poder de los carotenoides y cómo incorporarlos a tu dieta.

¿Qué son los carotenos?

Los carotenoides son pigmentos orgánicos naturales que se encuentran en las plantas, algas y algunas bacterias. Actúan como antioxidantes y son precursores de la vitamina A, esencial para la visión, el crecimiento y el sistema inmunitario. 

Se conocen más de 600 carotenoides diferentes, pero entre los más comunes y estudiados por sus beneficios para la salud se encuentran:

• Betacaroteno. Es el carotenoide más abundante y conocido por su capacidad de convertirse en vitamina A en el cuerpo.
• Alfa-caroteno. También se convierte en vitamina A, aunque en menor proporción que el betacaroteno.
• Luteína y Zeaxantina. Estos dos carotenoides se acumulan en la mácula del ojo, protegiéndola del daño oxidativo.
• Licopeno. Se encuentra principalmente en los tomates y se ha relacionado con un menor riesgo de ciertos tipos de cáncer. 

Beneficios de los carotenos para la salud

Los carotenoides son mucho más que pigmentos coloridos, son verdaderos guardianes de nuestra salud. Cierto artículo de investigación señala que sirve como protección de diversas enfermedades tales como “algunos tipos de cáncer, enfermedades del corazón y la degeneración macular relacionada con la edad”.

Sus beneficios se extienden a diferentes áreas del cuerpo, brindándonos protección y bienestar:

Antioxidantes poderosos

Los carotenoides son antioxidantes excepcionales, así lo señala cierto estudio. Esto significa que combaten los radicales libres, moléculas inestables que dañan las células y contribuyen al envejecimiento prematuro.

Al neutralizar estos radicales libres, protegen al cuerpo del estrés oxidativo, un factor clave en el desarrollo de enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas, cáncer, diabetes tipo 2 y enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

Salud ocular

La luteína y la zeaxantina, dos carotenoides que se encuentran en altas concentraciones en la mácula del ojo, son esenciales para una visión saludable. Actúan como un filtro natural de la luz azul, protegiendo la mácula del daño oxidativo causado por la luz solar y las pantallas digitales. 

Diversos estudios han demostrado que un consumo adecuado de luteína y zeaxantina puede prevenir o retrasar la degeneración macular asociada a la edad (DMAE), una de las principales causas de pérdida de visión en personas mayores, y reducir el riesgo de cataratas.

Sistema inmune fuerte

Los carotenoides también fortalecen el sistema inmunitario, mejorando la respuesta del cuerpo ante las infecciones. 

Al actuar como antioxidantes, protegen a las células del sistema inmunitario del daño, lo que les permite funcionar de manera más eficiente en la defensa contra virus, bacterias y otros agentes patógenos.

Piel sana y protegida

El betacaroteno, además de sus otras funciones, actúa como un protector solar natural. Al acumularse en la piel, absorbe la radiación UV del sol, protegiéndola de los daños causados por la exposición solar, como las quemaduras solares y el envejecimiento prematuro. 

Es importante destacar que si bien el betacaroteno ofrece cierta protección, no sustituye al protector solar.

¿Dónde encontrar los carotenos?

Los carotenoides no pueden ser producidos por el cuerpo humano, por lo que es esencial obtenerlos a través de la dieta o la suplementación.

La mejor forma de disfrutar de los beneficios de los carotenoides es a través de una dieta colorida y variada, rica en frutas y verduras. 

Te mostramos una lista de alimentos ricos en carotenoides, clasificados por tipo: 

Fuentes de Betacaroteno

• Vegetales. Zanahorias, boniato, calabaza, espinacas, col rizada, acelgas.
• Frutas. Mango, papaya, melón cantalupo, albaricoques secos.

Fuentes de Alfa-caroteno

• Vegetales. Zanahorias, tomates, calabaza, col rizada.
• Frutas. Sandía, pomelo rosado.

Fuentes de Licopeno

• Frutas. Tomate (y sus derivados como el tomate frito o el zumo), sandía, pomelo rosado.

Fuentes de Luteína y Zeaxantina

• Vegetales. Espinacas, col rizada, grelos, maíz, guisantes.
• Huevos. La yema de huevo es una fuente importante de estos carotenoides.

Sin duda alguna, los carotenoides son verdaderos tesoros nutricionales que no solo dan color a los alimentos, sino que también favorecen la salud. Incluir en la dieta una variedad de frutas y verduras coloridas, ricas en estos pigmentos, es la mejor forma de aprovechar sus beneficios antioxidantes, proteger la vista, fortalecer nuestro sistema inmune y mantener una piel sana y radiante. 

Bibliografía

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