Probióticos y prebióticos: qué son, beneficios y diferencias

La flora intestinal necesita estar en equilibrio para favorecer los sistemas digestivo e inmunológico. A este respecto, los probióticos desempeñan un papel muy importante al facilitar la digestión y la absorción de nutrientes. 

Por otra parte, los prebióticos estimulan el crecimiento de bacterias que combaten los agentes patógenos y contribuyen a la restauración de la microbiota intestinal.

Tanto los probióticos como los prebióticos son esenciales para tener buena salud. Pero, ¿en qué se diferencian y cómo nos benefician? A continuación lo analizamos.

¿Qué son los probióticos?

Los probióticos son microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, proporcionan un beneficio para la salud del huésped. 

Estas bacterias benignas que se encuentran naturalmente en el intestino humano ayudan a mantener un equilibrio saludable en la flora intestinal.

Los alimentos fermentados son una excelente fuente de probióticos, tales como el yogur griego, el kéfir de cabra, el chucrut, el kimchi y la kombucha.

¿Para qué sirven los probióticos?

El uso excesivo de antibióticos o la carencia de una alimentación balanceada pueden alterar la flora intestinal y causar la proliferación de bacterias que causan enfermedades.

Entre los beneficios que se obtienen del uso de los probióticos se encuentran estos:

• Salud digestiva. Ayudan a digerir los alimentos, absorber nutrientes y prevenir diarrea, estreñimiento y síndrome del intestino irritable.
• Fortalecen el sistema inmunológico. Contribuyen a estimular el sistema inmunológico y a protegerlo contra infecciones.
• Salud mental. Algunos estudios sostienen que los probióticos pueden tener un impacto positivo en la salud mental, mejorando el estado de ánimo y reduciendo los síntomas de ansiedad y depresión.
• Salud de la piel. Los probióticos son eficaces para mejorar la salud de la piel, debido a que reducen la inflamación y permiten que la piel tenga un aspecto más saludable.
• Salud cardiovascular. Ciertas investigaciones han demostrado que los probióticos pueden ayudar a reducir el colesterol LDL y optimizar la presión arterial.

Ventajas de los probióticos

Algunas de las ventajas que aportan los probióticos son:

• Pueden mejorar la salud digestiva y prevenir problemas como la diarrea y el estreñimiento.
• Fortalecen el sistema inmunológico y protegen contra infecciones.
• Pueden ayudar a mejorar el estado de ánimo y reducir los síntomas de ansiedad y depresión.
• Mantienen el equilibrio de la flora intestinal. 
• Ayudan a digerir la lactosa. 
• Mejoran la absorción de vitaminas y minerales. 
• Contribuyen en la producción de nutrientes esenciales como vitaminas, enzimas y ácidos grasos. 

Desventajas de los probióticos

Las desventajas de los probióticos son las siguientes:

• Algunos probióticos pueden causar efectos secundarios leves, como gases, distensión abdominal o diarrea.
• Pueden no ser apropiados para personas con sistemas inmunológicos debilitados o que estén tomando medicamentos inmunosupresores.
• La efectividad de los probióticos puede variar dependiendo de la cepa de probióticos utilizada y de la dosis.

¿Qué son los prebióticos?

Los prebióticos son un tipo de fibra que no se digiere en el intestino delgado, pero llega al intestino grueso donde sirven como alimento para las bacterias beneficiosas que allí habitan. 

Apropiadamente, podrían considerarse como una especie de fertilizante para las bacterias buenas. Suelen ser hidratos de carbono no digeribles y están presentes en los plátanos, espárragos, tomates, espinacas, alcachofas, ajos, cebollas, cebada o en las patatas, entre otros. 

¿Para qué sirven los prebióticos?

Los prebióticos sirven para:

• Promover el crecimiento de bacterias beneficiosas. Actúan como alimento para las bacterias buenas en el intestino, favoreciendo su crecimiento y actividad. 
• Optimizar la salud digestiva. Al alimentar a las bacterias beneficiosas, los prebióticos ayudan a regular el tránsito intestinal, prevenir el estreñimiento y la diarrea, y mejorar la absorción de nutrientes.
• Fortalecer el sistema inmune. La flora intestinal sana, que se promueve con los prebióticos, juega un papel crucial en la regulación del sistema inmunológico, ayudando a combatir infecciones y enfermedades.
• Reducir la inflamación. Los prebióticos pueden ayudar a reducir la inflamación en el intestino.
• Regular el azúcar en sangre. De acuerdo a ciertas investigaciones, los prebióticos pueden ayudar a regular los niveles de azúcar en sangre, lo que puede ser útil para prevenir la diabetes tipo II.

Ventajas de los prebióticos

Las ventajas de emplear los prebióticos son las siguientes:

• Son un complemento alimenticio saludable.
• Ayudan a prevenir problemas como el estreñimiento y la diarrea.
• Contribuyen a la absorción de calcio, hierro, fósforo y magnesio.
• Disminuyen la duración del tránsito intestinal.
• Pueden ser eficaces para tratar las enfermedades inflamatorias intestinales como la colitis ulcerosa.

Desventajas de los prebióticos

Las desventajas de los prebióticos son estas:

• Algunas personas pueden tener intolerancia a ciertos tipos de prebióticos.
• La efectividad de los prebióticos puede variar dependiendo del tipo de prebiótico utilizado y de la dosis.

Diferencias entre los probióticos y los prebióticos

Es muy fácil confundir los prebióticos con los probióticos, ya que ambos términos se parecen. 

Cabe destacar que ambos deben coexistir en equilibrio en nuestro organismo para tener un sistema digestivo saludable y tener defensas reforzadas para luchar contra los virus y bacterias que causan patologías.

En el siguiente cuadro se aprecian las diferencias entre los probióticos y los prebióticos.

Se podría concebir a los probióticos como las plantas que se añaden al jardín intestinal, en cambio, los prebióticos son como el fertilizante para las bacterias buenas.

Está claro, por tanto, que para tener una buena salud se deben consumir tanto los probióticos como los prebióticos.

Bibliografía

• Olveira Fuster, G., & González-Molero, I.. (2007). Probióticos y prebióticos en la práctica clínica. Nutrición Hospitalaria, 22(Supl. 2), 26-34. Recuperado en 22 de julio de 2024, de http://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0212-16112007000500005&lng=es&tlng=es.
• Sánchez, María Teresa, Ruiz, María Adolfina, & Morales, María Encarnación. (2015). Microorganismos probióticos y salud. Ars Pharmaceutica (Internet), 56(1), 45-59. https://dx.doi.org/10.4321/S2340-98942015000100007