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Cada 7 de julio se celebra el Día mundial del cacao, una fecha establecida por la Organización Internacional de Productores de Cacao en 2010, con el propósito de resaltar las cualidades y beneficios en el consumo de este alimento. El cacao es un cultivo fundamental para la economía de muchos países en desarrollo, y una fuente de ingresos esencial para las comunidades rurales, siendo su región de origen América Latina, y de ahí se trasladó a otros países. Cabe destacar que se trata de un alimento con muchos años de antigüedad, siendo las muestras más antiguas halladas en la Amazonía de Ecuador, hace 5.300 años atrás aproximadamente.
Con el objetivo de difundir sus propiedades, los beneficios en el consumo, y cómo impacta en las economías regionales, la Organización mencionada determinó que cada 7 de julio sea un día de difusión y promoción, brindando información a los consumidores y también a quienes quieren emprender el gran arte de cultivar cacao, uno de los alimentos más completos y nutritivos que existen hasta el momento, y que proporciona millones de puestos de trabajo alrededor del mundo. En pocas palabras, el cacao es fuente de varios beneficios para nuestro organismo, no sólo por los nutrientes que contiene, sino porque nos conecta con un momento de placer y goce. Veamos sus beneficios, por qué se origina este día y cuál es su nacimiento
¿De dónde viene el cacao?
Según el Observatorio del Cacao, este alimento es de origen tropical y proviene del árbol del cacao, cuyo nombre científico es Theobroma. Se trata de un árbol que puede llegar a medir hasta 8 metros, y que puede tardar entre 5 y 6 años en dar sus primeros frutos, que son bayas alargadas.
Las mismas contienen entre 30 y 40 semillas de color entre rojizo y marrón, y están cubiertas por una pulpa comestible dulce, de color blanco. Estas semillas son las que se fermentan y secan, y luego de un proceso industrializado, se transforman en el cacao apto para el consumo de las personas. En general, puede ser en formato barra, o bien en polvo para diluir, que son las maneras más conocidas de ingerirlo.
Cabe destacar que hay diferentes variedades del árbol del cacao, y principalmente su producción depende de las condiciones ambientales en las que se cultiva. Principalmente, requiere de mucha humedad y temperatura, por eso son los países más cercanos a la línea del ecuador (paralelo 0°) los mayores productores de este cultivo.
¿Cuáles son los países en los que se produce cacao en la actualidad?
Si bien la principal zona de cultivo de este árbol es América Latina, como México y algunas zonas de América Central, realmente en los últimos años ha crecido exponencialmente su cultivo en otros continentes, como por ejemplo África occidental, y Asia.
Sin embargo, el 90% de la producción del cacao se concentra tan sólo en ocho países: Costa de marfil, Ghana, Indonesia, Nigeria, Brasil, Camerún, Ecuador y Malasia.
Cabe destacar que las plantaciones ofrecen entonces cientos de puestos de empleo a las personas de esas zonas, sin embargo, suelen ser condiciones de trabajo muy difíciles. Además, los salarios del sector no llegan para cubrir las necesidades básicas, por lo que es importante que en el Día del Cacao se visibilicen estas condiciones de los agricultores, y la sobre explotación de parte de la industria.
El objetivo es dar a conocer todo ello y que tales puestos de trabajo se conviertan entonces en una salida laboral rentable, y humanamente posible para que se sostenga en el tiempo y garantizar condiciones dignas de empleo.
¿Qué beneficios tiene el consumo de cacao?
Según la Academia de Nutrición y Dietética española, el cacao tiene las siguientes propiedades: «52-56% de grasa, siendo saturada un poco más de la mitad, 12% proteínas, 7% hidratos de carbono, pero siendo su mayoría en forma de almidón y no de azúcar (por eso no es dulce) y un 2% de agua». Cabe destacar que se trata de la composición nutricional si se ingiere tras la fase del proceso de tostado.
Sin embargo, cuenta con varias propiedades para el organismo, ya que es una fuente de antioxidantes que previenen el daño oxidativo causado por los radicales libres; es rico en flavonoides, que son antioxidantes de origen vegetal y que benefician a la salud cardiovascular, reduce la inflamación y mejora la función cerebral; y aporta vitaminas y minerales, además de teobromina, que es un compuesto que ayuda a mejorar el estado de ánimo, aumenta la energía y tiene menos efectos secundarios que la cafeína, a pesar de contar con componentes similares.
Algunas curiosidades en torno al cacao
La Asociación Europea del Cacao da a conocer algunas cosas que no sabemos de este alimento. El comercio anual de manteca de cacao a nivel mundial supera las 800.000 toneladas.
En Europa, los exportadores más importantes son los Países Bajos y Francia; los principales compradores son Alemania, Bélgica, los Países Bajos y Francia.
Cacao en polvo
Los Países Bajos lideran en el mercado mundial de cacao en polvo, con una cuota de exportación del aproximadamente el 35%. Los principales mercados son los Estados Unidos, Alemania, España, Rusia, Bélgica y Francia.