¿Qué significa cuando una persona tiene ataques de pánico? La psicología lo explica

Un ataque de pánico es una respuesta repentina de miedo o ansiedad extrema que aunque no haya un peligro real. Estos episodios, que suelen ocurrir sin previo aviso, generan síntomas que pueden hacer que las personas sientan que están perdiendo el control, sufriendo un ataque cardíaco o incluso a punto de morir.

Aunque no son peligrosos, los ataques de pánico pueden ser muy perturbadores y afectar significativamente la calidad de vida.

¿Qué son los ataques de pánico y cómo aparecen?

Los ataques de pánico suelen presentarse sin aviso previo y pueden ocurrir en cualquier lugar o momento. Ya sea en medio de una reunión, conduciendo o incluso mientras se duerme, los síntomas pueden ser tan intensos que la persona afectada sienta una gran ansiedad.

Los ataques alcanzan su punto máximo en pocos minutos, dejando a la persona fatigada tras el episodio.
Algunos de los síntomas físicos y emocionales más frecuentes incluyen:

• Sensación de peligro inminente
• Miedo a perder el control o a morir
• Taquicardia o latidos acelerados del corazón
• Sudoración intensa
• Temblores o sacudidas
• Dificultad para respirar u opresión en la garganta
• Dolor en el pecho
• Mareos o desvanecimientos
• Náuseas o malestar abdominal
• Escalofríos o sofocos
• Sensación de irrealidad o desconexión del entorno

Uno de los aspectos más difíciles de los ataques de pánico es el miedo constante a que vuelvan a ocurrir, lo que puede llevar a evitar ciertas situaciones o lugares.

¿Qué causa los ataques de pánico?

Las causas exactas de los ataques de pánico aún no se conocen del todo, pero hay varios factores que pueden influir en su aparición. Entre los más destacados se encuentran:

• Genética: algunas personas tienen mayor predisposición genética a desarrollar trastornos de pánico.
  Estrés crónico: situaciones de alta presión o cambios importantes en la vida pueden ser detonantes.
• Personalidad: las personas más sensibles al estrés y a las emociones negativas son más propensas.
  Cambios en el cerebro: ciertas modificaciones en la actividad cerebral también pueden contribuir.

Aunque los ataques de pánico pueden surgir de manera inesperada, a menudo se desencadenan por situaciones específicas que el cerebro percibe como peligrosas.

Algunos estudios sugieren que la respuesta natural del cuerpo ante una amenaza, conocida como la reacción de «lucha o huida», está relacionada con estos episodios. Sin embargo, lo que no está claro es por qué ocurre cuando no hay un peligro real.

Trastorno de pánico: cuando los ataques se vuelven recurrentes

Una persona que experimenta ataques de pánico recurrentes y vive con el miedo constante de sufrir otro puede estar padeciendo un trastorno de pánico. Este trastorno no se limita a los episodios aislados, sino que implica una preocupación constante por la posibilidad de un nuevo ataque.

Esta condición puede afectar seriamente la vida diaria, provocando que la persona evite lugares o situaciones donde cree que podría tener un ataque.

Aunque los ataques de pánico no son letales, el trastorno de pánico sin tratamiento puede derivar en complicaciones graves, como la agorafobia. Esta es una condición en la que se evita salir de casa o acudir a lugares públicos por miedo a no poder escapar o recibir ayuda en caso de un ataque.

Factores de riesgo asociados a los ataques de pánico

Existen varios factores que pueden aumentar la probabilidad de sufrir ataques de pánico o desarrollar un trastorno de pánico:

• Antecedentes familiares de ataques de pánico o trastornos de ansiedad
• Estrés significativo debido a eventos como la muerte de un ser querido o una enfermedad grave
• Experiencias traumáticas, como agresiones o accidentes graves
• Cambios importantes en la vida, como un divorcio o la llegada de un bebé
• Consumo excesivo de tabaco o cafeína
• Antecedentes de maltrato físico o abuso en la infancia

Complicaciones si los ataques de pánico no se tratan

El no recibir tratamiento adecuado para los ataques de pánico puede afectar de manera significativa distintas áreas de la vida. Algunas complicaciones comunes incluyen:

• Desarrollo de fobias específicas, como el miedo a conducir o a salir de casa.
• Deterioro en la calidad de vida social, laboral y familiar.
• Aparición de otros trastornos psicológicos, como la depresión o trastornos de ansiedad.
• Abuso de sustancias como el alcohol o las drogas como forma de escapar del miedo constante.
• Suicidio o pensamientos suicidas en casos graves de trastorno de pánico.

Tratamiento y prevención de los ataques de pánico

Si bien no se puede prevenir completamente el desarrollo de los ataques de pánico, existen medidas para controlarlos y reducir su impacto.

La clave está en buscar tratamiento lo antes posible, ya que un diagnóstico y atención tempranos pueden evitar que los síntomas empeoren o se vuelvan crónicos. Entre las estrategias de tratamiento se encuentran:

• Terapia psicológica: la terapia cognitivo-conductual es especialmente efectiva.
• Medicación: algunos antidepresivos y ansiolíticos pueden ayudar a reducir los síntomas.
• Actividad física regular: el ejercicio puede ayudar a disminuir los niveles de ansiedad.

En definitiva, los ataques de pánico pueden resultar muy angustiantes, pero con el tratamiento adecuado es posible controlar tanto los síntomas como el miedo a que ocurran nuevamente.