¿Por qué las personas mayores son susceptibles a la gripe?: hallan un lípido que debilita las defensas

Aunque la pandemia de Covid-19 proporcionó un breve respiro, el virus de la gripe ha vuelto a circular con fuerza en todo el mundo y, como de costumbre, representa un peligro especial para las personas mayores de 65 años. Pero, ¿por qué las personas mayores son más susceptibles a la gripe?

La gripe sigue siendo una carga de salud grave que afecta de manera desproporcionada a las personas mayores. La mayoría de los jóvenes que la contraen solo experimentan síntomas leves a moderados, pero las personas mayores experimentan tasas más altas de susceptibilidad, mortalidad y complicaciones, como infecciones bacterianas secundarias.

Una nueva investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan (EEUU), publicada en Nature Communications, ofrece pistas sobre los factores dentro del pulmón envejecido que comprometen la defensa frente al virus, y que son determinantes en la gravedad de la enfermedad.

El estudio, dirigido por la primera autora Judy Chen y el autor principal Daniel Goldstein, profesor colegiado de medicina interna y profesor de microbiología e inmunología del Eliza Maria Mosher, y su equipo, investigan por qué las células llamadas macrófagos alveolares, que son la primera línea de defensa en los pulmones, parecen estar comprometidas con la edad.

Estos macrófagos son células inmunitarias que atacan a invasores como el virus de la gripe y viven en los pequeños sacos de aire, o alvéolos, dentro de los pulmones. Es importante destacar que estas células parecen perderse con el envejecimiento. Investigaciones previas de otro grupo mostraron que cuando los macrófagos de un ratón viejo se colocaban en un ratón joven, las células volvían a verse jóvenes.

«Esto nos llevó a creer que algo en el entorno de los pulmones está contribuyendo a esto», ha explicado Chen. Las señales apuntaban a un inmunomodulador de lípidos conocido como prostaglandina E2 (PGE2) con efectos de amplio espectro, desde la inducción del parto en el embarazo hasta la inflamación con artritis. El equipo de estudio descubrió que hay más PGE2 en los pulmones con la edad. Este aumento en PGE2 actúa sobre los macrófagos en el pulmón, lo que limita su salud general y su capacidad de generar.

El equipo sospecha que la acumulación de PGE2 es otro marcador de un proceso biológico llamado senescencia, que a menudo se observa con la edad. La senescencia sirve como seguro contra la división desbocada de las células dañadas; las células que son senescentes ya no pueden replicarse. «Una de las cosas interesantes de estas células es que secretan muchos factores inflamatorios», advierte el investigador.

El estudio ha mostrado que con la edad, las células que recubren los sacos de aire en los pulmones se vuelven senescentes y estas células conducen a una mayor producción de PGE2 y a la supresión de la respuesta inmune. Para probar el vínculo entre PGE2 y una mayor susceptibilidad a la influenza, trataron a ratones más viejos con un fármaco que bloquea un receptor de PGE2.

Según ha explicado el profesor Chen, «los ratones viejos que recibieron ese fármaco en realidad terminaron teniendo más macrófagos alveolares y tuvieron una mejor supervivencia de la infección por influenza que los ratones mayores que no recibieron el fármaco».

El equipo planea investigar a continuación las diversas formas en que la PGE2 afecta a los macrófagos pulmonares, así como su papel potencial en la inflamación en todo el cuerpo. «A medida que envejecemos, nos volvemos más susceptibles no solo a la influenza, sino también a otras infecciones, cánceres y enfermedades autoinmunes», concluye.